古代天竺疆域，介於孟加拉灣和阿拉伯海之間，地形北廣南狹，狀如三角。中古時期，天竺地方劃分東、西、南、北、中五個區域，稱為五天竺。境內有印度河、恒河、布拉馬普特拉河三大河灌溉，除西部有沙漠之外，全境土壤肥沃。
中國對天竺還有賢豆、天篤、身毒等稱呼。玄奘來到天竺之後，發現這些音譯的名稱都不太準確，他從正音定名，稱之為“印度”。從此之後，中國文獻將天竺改為印度，並一直沿用到如今。
玄奘之所以將這片神奇的土地稱為“印度”，還有一個重要的原因：印度，翻譯成漢語，就是月亮。他把印度比成一輪明月，是因為這個國家聖賢輩出，佛法薪傳，在茫茫黑夜裏，為眾生照亮了前進的道路與方向。同時，月虧月圓，東升西落，生生滅滅，輪轉不息，恰似輪回的世界……
公元606年，戒日王即位，統一北印度，推行佛教保護政策。唐僧玄奘西遊來到印度之時，正是戒日王在位時期。
玄奘入北印度，首至濫波國。此國周千餘裏，有寺院十所，僧徒都學大乘。玄奘在此停留三日，再向南行，至那揭羅喝國。在那揭羅喝國王城的東南，有一座阿育王所造的佛塔，高三百餘尺。相傳，釋迦牟尼前生在此拜見燃燈古佛。當燃燈佛經過一片泥水路時，他將自己的鹿皮衣鋪於地上，又用自己的長發布地掩泥，讓佛通過。因他如此地敬重佛法，燃燈佛當場授記他來世成佛。
再往東南，度過沙嶺，來到了佛頂骨城。城中有一重閣，因存放某一世的佛頂骨而著稱。據看守佛頂骨的婆羅門說，以摩香末為泥，以布帛包裹起來，放在佛頂骨上麵，會出現各種各樣的形狀，可用來預卜未來。玄奘師徒三人試驗的結果是，悟淨印得佛像，玄覺印得蓮花，而玄奘印得一株菩提樹。那婆羅門特別祝賀說，幾十年來從來沒有人能印得菩提樹，這預示著玄奘已經覺悟或必然覺悟，得證菩提聖果。
這裏的佛跡甚多，玄奘皆一一禮拜致敬，並布施供養。那婆羅門十分熱心，他問玄奘：“大唐高僧既然從燈光城過來，可曾去禮拜釋迦牟尼佛影？”
玄奘說自己沒有聽說。婆羅門說：“燈光城西南二十多裏，有一座石嶺。傳說那裏的石窟，曾經是一條危害人間的孽龍的老巢。釋迦牟尼佛專程來此降伏了孽龍，因而在洞中的石壁上留下了佛影。不過，去那裏的路途很偏僻，經常有盜賊出沒，因此這兩年去的人越來越少，而且全都遭到了搶劫，現在幾乎沒人敢去了。”
去燈光城，必須走回頭路。玄奘不怕費力，很想去瞻禮。但那些迦畢試國王派來護送他的人，因急著完成使命好回家，又聽說那裏不安全，都不願意跟去。玄奘想了想，對他們說：“那你們看護著行李先走，等我前往石窟瞻仰禮拜完畢以後，再去追趕你們。”
兩個小弟子倒是很想去，玄奘怕不安全，就獨自一人前往。回到燈光城，他想找一個向導帶路。可是問了半天，沒有一個人敢去。最後，一個小男孩說他家離石窟不遠，願意將玄奘帶到他家附近的寺院。那寺院早已沒了香火，隻有一位守門的老人。老者為玄奘的勇氣與信念所鼓舞，決定為他引路。
這路果然凶險，山高穀深，曲折難行。因長時間無人行走，路麵上長滿了雜草，兩側的野草有一人多高，就是有百十人潛伏其中，也很難發現蹤跡。他倆剛剛走了三五裏路程，突然一聲呼嘯，從路旁的樹叢裏跳出五個強盜，手拿明晃晃的鋼刀，攔住了去路。
玄奘急忙脫掉禦寒的帽子，表示自己是一個出家人。一個為首的強盜高聲喊道：“和尚，你往哪裏去？”
玄奘合十回答：“貧僧要去禮拜佛影。”
強盜們放肆地哈哈大笑起來：“難道和尚你沒聽說，這條路上有強盜劫道？”
玄奘老老實實地點點頭：“聽說了。其他人都因此退卻了，隻有貧僧一人前來。”
強盜頭子一愣，說：“難道你有三頭六臂，不害怕強盜？”
玄奘笑道：“貧僧雖然手無縛雞之力，但強盜也是人呀！為了拜佛，貧僧連毒蛇猛獸都不怕，何況你們和我一樣，都是人呢？”