他們在天山西麓走了四百多裏路，眼前豁然出現了一泓碧水——這片一望無際、浩瀚無邊的湖泊，就是大清池——伊塞克湖。此時此刻的景色，可謂冰火兩重天：東麵，白雪皚皚的天山群峰，用冰雪勾勒出一條起伏錯落的地平線；西邊，深藍色的湖中霧氣騰騰，泛起陣陣漣漪。夕陽西下，燃燒的晚霞將雪山潔白的峰頂塗上了一抹玫瑰紅。於是一座座峻峭的冰峰，宛如風姿綽約的美少女。霞光鋪在波光粼粼的湖麵上，反射著絢麗的光華，因此，整個伊塞克湖恰似一枚碩大的藍寶石，呈獻給美麗的雪山女神。
伊塞克湖周長一千四百多裏，東西較長，南北較狹。玄奘一行沿著湖岸向西北行。此時已是初夏時分，草原青了，樹木綠了。湖畔山清水秀，風景宜人。他們在如詩如畫的異國風情中走了五百多裏，已近素葉城了。
那天，他們正在行進，突然前方煙塵滾滾、蹄聲隆隆，沙塵飛揚中，無數鐵騎組成一道黑色狂飆，鋪天蓋地、雷霆萬鈞地壓了過來——
好一支剽悍的人馬，人似鐵打，馬若遊龍，旌旗獵獵，刀光閃閃！在突厥，官兵往往也會搶掠商客，而強盜也有可能受雇傭而征戰。在這廣袤的土地，兵與匪很難分辨。所以，玄奘心中難免惴惴不安，連張少英也顯得有些驚慌。還是高昌特使歡信見多識廣，他分辨出那是西突厥葉護可汗衛隊的旗幟，而且，他們的隊形撒得很開，更像是在圍獵。於是他說道：“大唐法師不必驚慌。據我判斷，這是突厥可汗正在打獵。”
果然，等到那一隊人馬走近，眾星捧月般簇擁著的正是突厥葉護可汗。他騎著一匹高大的大宛天馬，兩百多位文臣、戰將分列左右，都穿著華麗的錦袍，拖著長長的發辮。而那些隨從圍獵的士兵，個個精神抖擻，手持刀槍劍戟或張弓搭箭，好不威風！
高昌國使臣歡信趕緊催馬迎前，在距離可汗幾丈遠的地方下馬，趨步上前行禮，道：“下官是高昌國侍禦史歡信，奉我王之命，護送大唐高僧前來拜見可汗。”
說完，他將高昌國王麴文泰的親筆信呈上。葉護可汗在信中看到，麴文泰為了請自己護持那位唐朝高僧，不惜屈膝稱奴，很是好奇，便吩咐道：“請唐僧來見。”
歡信十分機靈，立刻箭步而回，牽著玄奘的馬向可汗走來。
大唐高僧與突厥可汗這兩個人，形成了鮮明的對照：葉護可汗高大威猛，性情粗獷，神色剽悍，霸氣十足，讓人不寒而栗；玄奘則文靜智慧，性柔誌堅，他博覽群籍而積澱的那種書卷氣，他修行佛法而養成的慈悲攝受力，使得每一個見到他的人都感到一種清涼，一種安詳，不知不覺中都願意與他親近。就連他們所乘的兩匹馬，也是那樣地有趣：可汗的鐵紅色大宛天馬，殺氣騰騰，粗壯健碩；而玄奘的屈支龍馬，渾身雪白，神駿飄逸。
玄奘下馬向葉護可汗合十鞠躬，葉護可汗見狀，趕緊跳下馬來還禮。他笑眯眯地打量了玄奘幾眼，說道：“高昌國王在國書中說，大唐高僧要去天竺。你放心，我會派人護送你的。我看你長途跋涉很是疲憊，且先到王府休息幾日，我兩三天之後就會回來。”說完，可汗將達官答摩支喊來，讓他引導玄奘一行進城，並負責安排他們的食宿。
在等待可汗狩獵歸來的幾天，玄奘在素葉城走了走。素葉城是一座土城，城池不大，周圍不過六七裏。城內胡商雜居，駱駝、馬隊進進出出，揚起漫天塵土。這座西域名城，不管是規模，還是繁華程度，以及管理水平，都遠遠無法與中土的城市相提並論。然而，西突厥的葉護可汗就是在這裏控製著遼闊的疆域，指揮著數十萬能征善戰的鐵軍。並且，葉護可汗通過錯綜複雜的聯姻，像一張堅固的大網般將他勢力範圍內的各個國家牢牢連接在了一起。因此，玄奘若想順利取道這些國家前往天竺，必須得到葉護可汗的幫助。