被涼州最高軍政長官當麵勒令返京，絕非兒戲。玄奘遇到了西行路上的第一道難關：如果遵命回京，西天取經的誓願就要落空，很可能因此而抱憾終生；若要私自西行，一旦被發現，將要麵臨官方追捕的危險！在這人煙稀少的河西走廊，一個外來之人很難逃脫。一旦被抓，不但會受到判刑坐牢的嚴厲懲罰，還會因此而身敗名裂。
兩難之中的玄奘沒有動搖退卻，他的性格使得他不會與李大亮直接對抗，而是選擇了暫時的妥協，長久的堅持：玄奘減少了講經的頻率，很少在涼州大街上公開露麵，還到涼州城外的白靈寺住了四天，好像是要在附近遊玩一番，然後回京一樣。但私下，他悄悄做著準備，等待時機潛出涼州邊關。
玄奘的心思如何能瞞得住見多識廣的慧威老和尚？他被玄奘精妙的佛學見地與高尚的僧格打動，更被這個不畏犧牲、孤身求法的年輕僧人的恒誌所感動，所以他決定幫助玄奘，以成人之美。他悄悄派了兩個徒弟，慧琳與道整，讓他們護送人生地不熟的玄奘去邊境。
或許是眼下涼州正處在緊張的備戰狀態，軍務太過繁忙，或許是看到玄奘還算老實聽話，涼州都督李大亮漸漸放鬆了對玄奘的監管。玄奘在慧威老和尚的掩護下，終於找到了潛出涼州的機會。
十月上旬的一個深夜，玄奘他們三人在慧威老和尚的引導下，從鄉村小路繞過關卡，走出涼州城。在城西一道小橋上，玄奘攔住慧威老和尚，不讓他老人家再往前送了：“大師，夜深了，您留步吧。”
都是出家人，不需要婆婆媽媽的。慧威老和尚說道：“送君千裏，終有一別。那我就看著你上路吧。玄奘，等你取經回來路過涼州，若是老衲尚在人間，我們再把臂暢談！”
玄奘使勁點點頭，眼中的熱淚奪眶而出。他與慧琳、道整走了老遠，回頭望去，慧威老和尚依然站立在橋頭，默默目送著他們漸漸遠去。淚水再次模糊了玄奘的視線……
私自出境，當然是一件嚴重犯法的事情。玄奘可以將自己的生死置之度外，但萬一被官兵發現、抓回，必將會連累慧威老和尚。因而，他們三人白天不敢公然就道，隻能風餐露宿，晝伏夜行。最光明、最偉大的事業，竟然不得不以這種鬼鬼祟祟、偷偷摸摸的形式進行。人有病，天知否？
行行複行行，不一日，他們穿甘州（今甘肅張掖），過肅州（今甘肅酒泉），到達瓜州（今甘肅安西）。瓜州是當時唐朝最西邊的一座邊境城鎮，西南連通敦煌，西北緊鄰玉門關，南枕連綿起伏的祁連山，北帶一望無際的蒼茫大漠。瓜州刺史獨孤達是一位虔誠的佛教徒，一向敬重佛法。而且，獨孤達與慧威老和尚相熟，看過慧琳與道整呈給他的信之後，知道玄奘是名揚長安的高僧，對他極其恭敬。
其實，獨孤達心中明鏡似的，知道玄奘沒有過所。但同時他也很清楚，玄奘西行是為了求法，隻會有益於社稷而絕對不會損害國家利益。所以，他決定睜一隻眼閉一隻眼，不會留難於他。
玄奘在瓜州阿育王寺掛單住下，道整早就想到莫高窟朝聖，所以住了一個晚上就去了敦煌。慧琳很想跟隨玄奘繼續走下去，但玄奘見他年紀尚小，身體又很單薄，怕他行不得遠路，就打發他回了涼州。
第三日，玄奘到州府拜會刺史獨孤達。寒暄之後，玄奘向他打聽前往西域的路線。鎮守瓜州多年的獨孤達，不但掌握著大量西域各國的政治、經濟、軍事情報，而且對其自然、地理、交通也了如指掌。他把西行的路線向玄奘作了詳細介紹。
古來，從瓜州前往西域，有南北兩條道路。“其實，南北二道也就是圍繞著大戈壁、塔克拉瑪幹大沙漠的南緣、北緣行進。”獨孤達道，“眼下，南道比較艱險，不大好走。而北道相對安全一些，故而商旅隊伍大多走北道。”
玄奘說：“哦，既然如此，那我也走北道吧。”
獨孤達卻搖搖頭：“不管是南道、北道，對你都不合適。”
玄奘大惑不解：“為什麼商人走得，我卻走不得？”
“西域各國，都特別歡迎商旅。因為他們的穿梭往來，溝通有無，調劑餘缺，給沿途各國帶來豐厚的財富與稅收。而你是個佛教僧人，必須要考慮沿途各國的政治情況與民眾信仰。現在，蔥嶺以西的廣大地區都被強大的西突厥所征服，而突厥信仰的是拜火教。試想，你一個佛教僧人，若無西突厥王庭的特許，如何能在民情複雜的西域各國安全、順利地穿行？”