原來，這位叫智常的僧人是信州貴溪（今江西貴溪縣）人。他童年出家，立誌明心見性，轉凡成聖。然而，盡管他奮勇精進，晝夜打坐，修行不止，但整整十年過去，原來心中一團漆黑，現在仍漆黑一團。開悟見道，那隻是夢中的事。隨著年齡的增長，他的煩惱也與日俱增，天天煩躁不安，恨不得將蒙昧的心掏出來，在清清的山溪中清洗一番。心，自然無法掏出來清洗，那就曆練肉身吧。他一杖一缽，飄然出遊。
片石孤雲映慧日，清泉彎月照禪心；山色天然觀自在，溪聲隨意了圓通。壯麗的山川大地，空靈的清風明月，更激發了他徹悟宇宙人生大道的豪情。他聽說，洪州白峰山大通和尚禪法高明，便專程前去參拜。但是，他滿懷熱望而來，大通和尚卻冷冰冰的，三個多月，沒有為他傳授過一次禪法，隻是讓他跟隨大眾打坐念佛而已。智常若是為了重複這些日常功課，還用策杖雲遊、千裏尋師嗎？於是，在一個伸手不見五指的黑夜，求法心切的他不管三七二十一，直接闖進方丈，問大通和尚：“學僧我自從來到這裏，已經三個多月了，不蒙教誨一法。大師的意思是什麼？”
“有疑即問，無疑自修。山僧垂絲，願者上鉤。”大通和尚欲擒故縱道。智常急不可耐地問道：“請問大師，如何是我的本心本性？”大通和尚向上指著說：“你能看見虛空嗎？”“能，能看見。”大通和尚又問：“你看到的虛空有形狀和相貌嗎？”智常回答：“虛空沒有形狀，哪裏有什麼相貌呢！”大通和尚這才詳細開示說：“你的本性就猶如虛空一般，空無一物
可見，這就叫正見；了無一物可知，就是真知。它沒有什麼顏色，也沒有大小長短，但見空空靈靈，清清淨淨，覺體圓明，即是見性成佛，也就是如來知見。”
智常聽了大通和尚的這一番說教，好像霧裏看花，水中望月，朦朦朧朧，飄飄渺渺，美則美也，妙亦妙哉，隻是模模糊糊，虛虛幻幻，無論如何也看不真切，更無法契入禪機。
無可奈何，他溯贛江逆流而上，翻越高高的大庾嶺，不遠千裏來曹溪參謁六祖大師。慧能聽了他的講述，說道：“難怪你不明白呢，大通和尚所說的那些，仍然存在著知見的弊端。現在，我給你說一首偈子，你可以從中體悟。”
慧能的聲音像二月的春風，滋潤著智常荒蕪的心靈：
不見一法存無見，大似浮雲遮日麵。不知一法守空知，還如太虛生閃電。此之知見瞥然興，錯認何曾解方便。汝當一念自知非，自己靈光常顯現。
慧燈一盞，照破千劫黑暗；春水數滴，融穿萬年堅冰。智常心中慧日迸發，靈光萬丈，豁然大悟。他喜極而泣，邊哭邊說偈曰：
無端起知見，著相求菩提。情存一念悟，寧越習時迷。自性覺源體，隨照枉遷流。不入祖師室，茫然趣兩頭。
半月之後的一天晚上，慧能在大殿裏勘驗弟子們的修行體會。嬰行發現師父今天十分嚴厲，不好蒙混過關，就施展他的另一項絕技——溜之大吉！
嬰行躲在大人們的身影後，悄悄向大殿門口挪去，接近門檻時，他猛然轉身，向門外串去，差點兒與剛要進門的方辯撞個滿懷。方辯小心翼翼護住懷中用布罩著的東西，罵道：“你這個冒失鬼，差點兒讓我半個月的心血化為烏有！”嬰行的好奇心被挑逗了起來，忘記了溜出來的目的，追在方辯身後問道：“你護著的是什麼寶貝，值得這樣大驚小怪？”方辯不理他，徑直走到慧能跟前，說：“師父，弟子遵囑完成了塑像，不知能不能入您法眼？”嬰行搶上前來，掀開苫布，托在方辯雙手中的是一尊七寸高惟妙惟肖的慧能塑像。嬰行驚奇地大喊大叫：“哇！好像呀！鼻子是鼻子，眼睛是眼睛，簡直一模一樣！師父哎，是你縮小成了它呢，還是它放大成了你呢？”
他不管三七二十一，搶過塑像，上看、下看、左看、右看，如果有可能，他真想掰開看一看裏邊是不是也有血肉骨頭。看了好一會兒，他才將塑像遞給慧能。
慧能不接，奇怪地問道：“嬰行，這是誰呀？”“師父，這是你呀。”慧能指著這個與自己神形俱同、一模一樣的塑像說：“這個如果是我，你又是獻給誰呢？”說著，他敏銳的目光在弟子群中捕捉住懷讓。懷讓凜然一顫，感受到撲麵而來的禪意……慧能追問：“這個若是我，那個呢？”行思等開了悟的弟子心裏明白，六祖慧能是在借機指示禪僧們領悟自性：所謂那個，就是在問佛性。一切眾生都有佛性。雖然凡夫因為煩惱太多而無法顯明，但本身的佛性並不缺少，而且我們的一舉一動，吹胡子瞪眼，都是佛性的作用。因而佛性也就是自性、真心、本來麵目。可是，我們的佛性不是固定的東西，沒有形狀，沒有顏色，沒有任何實體，所以無從把握。同時，佛性是活的，也不能用任何概念、框框來說明，所以禪宗祖師們經常隨機用“這個、那個”之類的虛詞來代指。
懵懵懂懂的嬰行不知“那個”所指什麼，稀裏糊塗說道：“師父，它就是你，你就是他，難道可以分開嗎？”慧能意味深長地說：“如果不能分開，你就把它收回去吧。”嬰行拿著塑像的手剛想縮回來，慧能輕輕打了他一下，然後笑著說道：“這是勉強分開。”一個能打你，一個在你手裏，不就是分開了嗎？能打你的，不就是“那個”的作用嗎！不知為什麼，懷讓感到師父的手，是打在自己的心靈上，他不由渾身毛發豎立，大汗淋漓……方辯是個伶俐漢，聞聽師父如此言說，馬上心有靈犀，道：“若是這樣，就必須把塑像獻給師父。”一而二，二而一；不一不異，不異不一。慧能說：“我收下了，收下了。”慧能拿著自己的塑像，與它相視一笑。接著，他對方辯說道：“方辯，你雖然掌握了活靈活現的塑像技巧，卻不了解真正的佛性。”慧能看到他茫然無措，啟發他說：“佛祖釋迦牟尼在《金剛經》中說，‘凡所有相，皆是虛妄’。這就是說，真正的佛是無相的，學佛之人不可執著於外在的形象而迷失了自心，我們禮拜的應該是自性本具的天真佛，而不是這些泥塑、木雕的塑像。”