就在慧能準備弘法之時，影隱與惠明他們已沿著大庾嶺前的丘陵小路，向東繞行了整整一百裏路程，到達江西信豐。這裏，是中原官道通向廣州的必經之地。他們再三打聽，當地人沒有一個見過慧能。
惠明心知肚明，趁機說：“或許，慧能根本就沒有回嶺南。他渡過長江之後，很可能隱居在廬山一帶潛修去了。”“是啊，那一帶風景秀麗，寺廟星羅棋布，是隱居的好地方。”那些厭倦了繼續奔波的禪僧附和著說。
盡管影隱苦口婆心，曉以大義，動之以情，封官許願，將所有的手段都用上了，但以惠明為首的十來個僧人死活不肯再追下去了。於是，他們分道揚鑣，一路北返，一路繼續南下。
惠明沒有再回黃梅東山寺，而是去了廬山布水台潛修。三年之後，他在袁州蒙山呼嘯出世，大弘禪法。
而影隱他們一行二十多人，先到了廣州橫林崗，後又趕到新州夏盧村，當然處處撲空——慧能壓根就沒回這些地方嘛！影隱不死心，在廣、新一帶尋找了好幾個月，仍舊一無所獲。他手下的僧人們沮喪極了，紛紛要求返回黃梅。
唉，莫非，那個南蠻子入地上天了不成？不然，他就是變成一頭水牛，這九個月梳頭一樣的尋找，也早就抓住他了。影隱無可奈何，隻好打道回府。巧的是，他們回去走的是當初慧能北上求法的路線：途經韶州，過大庾嶺，進入江西。那天，路過韶州城，口幹舌燥的他們走進一家茶館買茶解渴。沒有找到慧能，奪取衣缽的黃粱美夢自然泡湯，他們個個無精打采，少言寡語，隻是悶頭喝茶。這時，鄰桌兩個人的對話引起了影隱的注意，他豎起耳朵來仔細傾聽。一位頭戴襆巾的儒生說道：“天下之大，無奇不有。你聽說過嗎？
一個目不識丁的編氓樵子，居然精通深奧艱澀的佛法。”坐在他對麵的那位老者回應道：“你說的可是曲江縣曹溪山寶林寺的盧行者？”“正是。”“若說此人，那可是大有來曆的，他是弘忍大師的親傳弟子。我親自去聽過他講法，那真是頭頭是道，口吐蓮花。不僅如此，聽說，他還精通儒、道。”“真是咄咄怪事，他僅僅二十多歲，就算從娘胎裏開始學習，也不會具有如此廣博的知識，何況他還從未進過學、識過字呢。”老者低聲說：“據說，他之所以無師自通，是大菩薩下界。所以，你千萬別口吐惡言。小心遭報應……”
說者無心，聽者有意。真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。影隱他們在不報任何希望、幾乎已經完全放棄的時候，卻聽到了慧能的下落。影隱使了一個眼色，僧人們放下茶杯，急匆匆出了茶館，來到城外一個僻靜的地方。
影隱按捺不住驚喜，喜形於色地對眾僧說：“現在我們知道了南蠻子的下落，絕不能打草驚蛇，再讓他給溜了！事不宜遲，先派一個他不熟悉的人去打探清楚，然後我們出其不意，殺入寶林寺，奪回袈裟！”
冬月（農曆十一月）時光，晝短夜長。因為天氣寒冷，人們極少出門，越發顯得夜闌人靜。曹溪水在星光下唱著古老的歌謠。白天的講經法會曲終人散，熱鬧了一天的寶林寺似乎也疲憊了，靜靜地臥在夜色裏，一任風兒輕輕吹拂。
夜色清清佛入定，星光疏疏天為高。忽然，幾聲石塊相擊的聲音，打破了自然界的靜寧。“嗒、嗒、嗒。”近處三聲石響。“啪、啪、啪。”遠處回應三擊掌。一個黑糊糊、身穿夜行衣的神秘人影，從一塊巨石後閃了出來。隨即，曹溪下遊悄悄摸來一隊人影。他們愈走愈近，帶頭的正是東山寺知客影隱。他快速走到那神秘人麵前，悄聲問：“他在不在這裏？”神秘人輕聲說：“在。我打聽準了，他已經在這說法九個月了。這兩天，我曾多次潛伏，將他睡覺的地方摸準了，才通知師兄的。”
影隱一揮手：“好，你帶我們去！”神秘人招招手，帶著大隊人馬，向前方影影綽綽的寶林寺摸去……寶林寺方丈內，昏黃燈光下，慧能跏趺而坐，深入禪定之中。在深入禪定時，人的心靈處在靈靈明明的直覺狀態，與天地萬物是相通、相應的，所以各種感官異常靈敏。古人稱之為“澄潭秋月，靈明不昧”。也就是說，不管是心中的雜念，還是外界的動靜，都能明察秋毫。慧能在禪定之中，隱隱約約感覺到有人正在躡手躡腳悄悄向寶林寺靠近。恰在這時，一縷似有似無、時斷時續、飄飄蕩蕩的吟唱聲傳來，他睜開眼睛，側耳傾聽：
蟬噪林愈靜，鳥鳴山更幽。此地動歸念，長年悲倦遊。
冬月，自然沒有蟬噪；深夜，也無鳥鳴。如果有不和諧的噪聲，隻能是人。吟誦之音，慧能似曾相識，影射的意義，他也了然於心。他從容一笑，道：“謝謝示警，我已經覺察到了，到時候了。歸去吧，歸去。”