與此同時，東山寺後院碓房，慧能正在專心篩著舂好的米。忽然，門外傳來清雅的童音：
身是菩提樹，心如明鏡台。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
慧能停下手中的活，靜心聽著。他走出來，看到那個時常跟隨在神秀身旁的小沙彌在背誦偈子。慧能打個問訊，說：“小師父，你這首偈子，雖然有所領悟，但是還沒有真正見到佛性。”
小沙彌不屑地說：“你一個幹粗活的南蠻子知道什麼！這首偈子，是神秀上座寫的，能不好？！若是沒有見性，怎麼連祖師爺都帶頭禮拜呢？你個狗屁不懂的短嘴野豬，難道比神秀上座還要高明不成？”
小沙彌說完，氣鼓鼓瞪著慧能。慧能連忙說道：“對不起，小師父，我不知道偈子是神秀上座師兄作的。可是，師父為什麼要禮拜這首偈子呢？”小沙彌頗為驕傲地說：“說你狗屁不懂，還是對你太客氣了！你連祖師爺要傳衣缽的事都不知道，能懂什麼！”慧能似乎有些吃驚，追問道：“師父真的要傳授衣缽？”
小沙彌一揚頭：“那當然！祖師爺說啦，叫僧眾們根據自己的修行心得作偈子，根據偈子所傳達出來的修行境界，從中挑選第六代祖師的人選。這首《無相偈》，就是神秀上座作的。他還是受我的啟發，才寫到南牆上的。”
小沙彌雙手插腰，樣子很是神氣。慧能向小沙彌合十行禮，說：“小師父，神秀上座那偈子寫在什麼地方？請你帶我去好不好？我也要去禮拜禮拜神秀上座的偈子。”小沙彌一撇嘴：“我才不帶你這個南蠻子呢，要去你自己去。”慧能哀求說：“小師父，我到寺裏八個多月啦，一直在後院幹活，沒怎麼到過前邊，不認識路。煩請你領我過去吧。”說完，慧能又行一禮。小沙彌見他很誠懇，答應道：“碰到你這個什麼都不懂的南蠻子，算我倒黴。走吧，我帶你去。”兩人一前一後，向東山寺前院走去。
南廊下，神秀題偈的地方，依舊擺著香案。不時有三五僧俗在此上香禮拜。一位身穿官服的人，默默念著牆上的偈子。一位香客叫道：“哎呀，這不是張別駕嗎？您是俺們江州百姓的父母官，也來進香啊？”
別駕，是州府司馬的古稱。這位張日用居士，在江州，除了刺史大人，就數他大了。他說：“我聽說，神秀上座將以此偈得到五祖衣缽。我雖然是朝廷命官，位鎮江山，但仍是佛門弟子，能不來恭賀？”
此時，在走廊那頭，慧能在小沙彌的指點下，向這兒走來。他來到香案前，整整衣冠，虔誠地跪地三拜。然後對張日用說：“這位居士，在下不識字，請你為我念一念牆上的偈子好嗎？”張日用朗聲念誦完畢，慧能低頭略一思索，又對他說：“在下心中也有一偈，麻煩先生為我寫在牆上好嗎？”張日用輕蔑地說道：“你連字都不認識，還能作偈子？今天真是遇到了稀罕事，驢糞蛋子也想放光明。”
香客也趁機挖苦說：“驢糞蛋子若是能放光明，人們還要那夜明珠幹什麼？你就算能說出幾句順口溜，恐怕也狗屁不通。張大居士貴為江州別駕，朝廷命官，無端被你的歪偈子，玷汙了他的一手好書法。”
慧能合十鞠躬，陪著笑臉說：“別駕，您既然是居士，應該知道，佛經上說，一切眾生都是平等的，並無高下之分。一個人，若要覺悟到至高無上的大道，就不應輕視初學者。地位低賤的人，或許會有超常的智慧；而地位尊貴的人，也可能一葉障目不見泰山，因其偏見而判斷失誤。學佛的人，如果輕視他人，就會有無量無邊的罪過。”
張日用非常驚奇，上下打量著慧能，說道：“喲，我看走眼啦！你其貌不揚，卻談吐不凡！你既然辯才無礙，或許真已開悟得道啦。好吧，請你把偈子念出來，我給你寫在牆上。”