的，您……”神秀沒有聽他那一長串溢美之詞，因為此時山門外108級台階下麵，出現了一個人影。近了，更近了是慧能。他像離鄉多年的遊子終於回到了家門，神情有幾分迫切，幾分忐忑，幾分激動，幾分膽怯。他不由自主地放慢了腳步……知客影隱也看到了衣著襤褸、灰頭土臉的慧能，情不自禁地驚叫一聲：“啊，是他？怎麼是他？”神秀扭頭問他：“他是誰？怎麼，你認識他嗎？”“他，他……他既然是第一次來東山寺，我怎麼會認識他呢！”影隱改用一種嘲弄的口吻說道：“使我驚訝的是，難道這個人就是師父所說的上上根器之人？
神秀正色道：“影隱，人不可貌相，海水不可鬥量。你怎能以貌取人？你的臉因燒傷而變得不堪入目，師父不是照樣力排眾議，讓你當了知客麼！”影隱不知是攝於神秀的正義凜然，還是想掩蓋什麼，垂著頭，退後半步。慧能登上最後幾級台階，向神秀、影隱兩人打個問訊：“師父，請問，這兒就是東山寺吧？”知客影隱小聲咕噥道：“到都到了，還問什麼！”慧能的心情十分激動，沒有品出知客影隱的冷漠，他非常欣喜地叫了一聲：“你，你是……”神秀說道：“他是東山寺的知客，法名影隱。”“對，你若是來我們這裏掛單，準與不準，留你不留，由我說了算！”影隱的口吻有些發狠。慧能“噢噢”了兩聲，說：“我以為……哦，不管怎麼說，我總算走到了，走到了！”神秀問道：“請問檀越，你是來進香，還是還願？”慧能搖搖頭，說：“我是來拜弘忍大師為師，學習佛法的。”知客影隱搶先說：“弘忍大師是禪宗第五代祖師，豈會隨便收徒？
若非才高八鬥的飽學之士，如何能進入他老人家的門庭？想學佛法，你先跟神秀上座學個二三十年再說吧！”神秀臉色微沉，威嚴喝道：“影隱，你能代師做主？”影隱趕緊低頭垂目，又退後半步。神秀轉而對慧能說：“來吧，我引薦你去拜見師父。”慧能千恩萬謝地跟著神秀進入寺門。
東山寺規模宏大，氣象恢弘。但見：
佛國相莊嚴，殿閣生微涼。古木參天立，薔薇滿庭芳。
神秀領著慧能在殿堂間穿行。一路上，所有的和尚、沙彌都恭敬地向神秀行禮，香客中不少人向他磕頭跪拜。神秀總是神態謙和地還禮致意，遇到老人給他磕頭，他總要搶先攙扶住，死活不肯讓他跪下去。
慧能不由得多看了這位被人尊稱為“教授師”的上座師兄幾眼，見他氣宇非凡，心有敬仰。
終於，他們走進了方丈。
方丈之內，高高的法座上，弘忍大師安然端坐。不知什麼時候，知客影隱已經先到了，侍立在大師身後。大大小小、高高低低、老老少少十幾個僧人肅然側立，禪宗第五代祖師弘忍，雙目微闔。慧能施禮之後，悄然退在一邊。
片刻之後，弘忍大師雙眼睜開，目光像閃電一樣射向慧能。慧能不由一激靈。未等神秀引見，也不等慧能開口，五祖便問道：“你到這裏來幹什麼？求福？求壽？還是求財？”
慧能雙手合十，從容不迫地說：“弟子慧能，是嶺南人，祖籍範陽，俗姓盧，不遠萬裏而來，不求福，不求壽，不求財，隻求作佛。”
弘忍大師略一沉吟，不客氣地說：“你是嶺南人，嶺南是荒蠻之地，民未開化。你一個南蠻子，模樣頗似獠，有成佛的資格嗎？”
獠，是一種南方特有的短嘴野豬。當時，中原人常常以此蔑稱南方少數民族。幾個僧人聽到弘忍大師稱盧慧能為短嘴野豬，不禁掩口而笑。知客影隱，更是麵露得意之色。
慧能並未被弘忍大師的氣勢嚇倒，他反而挺直腰杆，鎮定自若地說：“人有南北之分，但佛性並沒有南北之別。人人都有佛性，一切眾生都可以成佛。”
弘忍大師眼睛半閉半睜說道：“是麼？”
慧能說：“當然是。佛法麵前，人人平等。不錯，弟子是嶺南人，是未開化的南蠻子，而且連字都不識，模樣又十分醜陋，的確無法與大師尊貴的法體相比。可是，請問大師，南蠻子的佛性，與大師您的佛性，有什麼差別嗎？”
慧能說完，深深地向大師鞠躬，退到一旁，靜候大師發落。
旁觀的禪僧們對慧能怒目而視，他們從未想到，一個其貌不揚的南蠻子，竟敢與他們敬若神明的師父爭辯。