抗日戰爭勝利前夕，國民黨特務機關發現陝西省政府主席熊斌的辦公地“止園”附近，有共產黨的秘密電台在發報。特務趕緊向西北王胡宗南彙報，胡宗南二話沒說，下令搜查。
一天下午，一群憲兵前往“止園”搜查。看到憲兵要搜查自己的辦公地點，身為省主席和保安司令的熊斌很不高興。熊斌，字哲民，1894年生，湖北禮山（今湖北大悟縣）人。1909年入廣西陸軍幹部學校步兵科。次年，任陸軍第二十鎮差遣委員，旋入奉天東三省講武堂。1911年武昌起義後，南下任湖北軍政府北伐第一軍參謀。1930年參加中原大戰，任馮玉祥部前敵總司令部參謀長。“九?一八”事變後，熊斌調任南京國民政府參謀本部總務廳長。l933年赴河北協助何應欽處理華北事宜，5月31日以軍事委員會北平分會總參議名義任首席代表，與日本首席代表岡村寧次簽訂《塘沽協定》。抗戰爆發，曾代理第三戰區參謀長。1938年1月任軍令部次長，5月兼戰時新聞檢查局局長。1941年7月，任陝西省政府委員兼省政府主席，同年8月兼陝西省保安司令。他自認為是黨國的忠良，搜他的辦公地點不等於在懷疑他嗎？
帶隊的憲兵見熊斌滿臉不高興，隻得請示胡宗南。胡宗南與熊斌通電話後，熊斌也隻有被迫同意。
中共地下黨早已得到密報，李茂堂已根據王超北的指示，搶先一步到“止園”後花園，指揮中共地下電台安全轉移。當電台轉移後，他帶著幾個中統特務搜查，一無所獲後，從花園裏出來。此時憲兵正要進去進行搜查，李茂堂向熊斌報告：“剛才我已奉令帶人搜查過後花園了，沒有發現共黨的電台，也沒有發現什麼可疑的人影。”李茂堂轉身對帶隊的憲兵說：“如不相信，我們可以共同搜查一遍。”
憲兵見是中統特務頭子李茂堂，心想既然他帶人搜過了，還有什麼不放心的呢。帶隊的憲法兵滿臉賠笑地對熊斌說：“對不起，對不起！”熊斌怒目而視，訓斥憲兵道：“你們都得了恐共病，都快給我滾開！”帶隊的憲兵喊了一聲：“兄弟們，撤！”一夥人灰溜溜地走了。
1945年4月，中統局正式任命李茂堂為“中統”陝西省調統室主任，同時兼“中統”西北辦事處副主任，後來又委以中統局專員。
還在重慶的大牢裏麵，李茂堂就老是在想，有朝一日，隻要能活著走出去，他就會時來運轉，會有更大斬獲。而今如願以償，終於在“中統”陝調室裏麵當上最大的官。從此以後，李茂堂身價大增，陝西省中統頭子郭紫峻、朱宜之、李猶龍，以及CC係骨幹分子都吹捧他精明能幹。李茂堂借機與軍統特務頭子胡國鬆、高強和途遠舉等人混熟，就連國民黨中央執行委員、第一戰區司令長官、人稱“西北王”的胡宗南也不敢小覷他了。
延安之行 一箭雙雕
1945年8月，中國人民的神聖抗戰贏得了最後勝利，日本侵略者宣布投降了！然而沒過多久，整個中國的上空就密布上一層濃重的內戰陰霾。為了進犯陝甘寧邊區，為了搞到更多有價值的戰略情報，胡宗南啟動了“潛諜計劃”，一心想派人打入延安去刺探情報。
俗話說“重賞之下，必有勇夫”。誰知胡宗南開出了天價，還是沒人敢冒這個險。想到結果是有去無回，誰也不願去白白送命。就在這個時候，李茂堂卻像吃了豹子膽一樣又一次主動站了出來，接下了去延安的任務。那“悲壯”的情形，就像當年主動請纓、執意去救蔣介石一樣。
李茂堂說，他願意以交通部郵電視察員的名義去延安，乘機刺探中共的戰備情報。沒想到，他話音未落，胡宗南拍桌翻臉，大喝一聲：“好你個李茂堂，今天到底露出狐狸尾巴來了！來人哪！給我把這個公然背叛黨國的‘共諜’分子拉出去，就地正法！”
胡宗南的奸詐在國民黨裏是出了名的。胡宗南不是沒有懷疑過李茂堂。李茂堂在深得胡宗南的信任之前，也不是沒有經曆過他的種種試探、考察。種種試探、考察無不暴露出胡宗南的陰險奸詐、詭計多端。隻是李茂堂縱橫捭闔、虛與委蛇，到頭來還是成了胡宗南的“左右份”、“座上客”、“大紅人”。西安城內也就時常有了李、胡不分家、李是胡的主心骨、胡是李的保護傘的傳言。
胡宗南喜怒無常，說翻臉就翻臉，這是許多人都知道的。但此時還是有人對此大惑不解：不說過去你們的親密關係吧，這次人家替你去完成掉腦袋的事，你為什麼竟要拿李茂堂開刀問斬？
不等李茂堂反應過來，他的雙手重又銬上冰涼的手銬，他的雙腳重又釘上沉重的腳鐐。胡宗南咆哮如雷，聲色俱厲。胡宗南讓李茂堂坦白。胡宗南給李茂堂三分鍾時間，讓他想明白了。胡宗南說：“你隻要給我老老實實，原原本本，一五一十交代清楚，交代你的“共諜”來曆，還來得及，還能恕你一命，饒你不死，否則別怪我不客氣！”李茂堂一臉苦笑，搖了搖頭。胡宗南一揮手，他部下就把李茂堂拖了出去，扔上吉普，一路呼嘯，直奔刑場。對李茂堂來說，這也許是直奔他離奇人生的最後一站！
刑場上雜草叢生、血汙斑斑。監刑官問李茂堂還有什麼話說。李茂堂說：“早死晚死都是個死，你們就開槍吧！”刑場上這就一陣槍響，驚飛了枯樹枝頭的一群老鴰。於是接下來便出現了文章開頭那一幕。
槍聲響了，烏鴉飛了，李茂堂卻沒倒下。李茂堂又被送回胡宗南的司令部。胡宗南親自為他鬆綁，斟酒壓驚。胡宗南說有人告李茂堂的刁狀，自己不得不再施苦肉計試他。李茂堂號啕大哭，說早知今日，何必當初。他又掏出大煙，當著胡宗南的麵抽了起來。李茂堂說共產黨要我這樣五毒俱全的廢人，也真是瞎了眼了。胡宗南哈哈一笑，當場委以重任，派他改頭換麵，前往延安。
當時，中央本來隻是要王超北去延安彙報工作，接受新的任務，但李茂堂也想去延安解決他的黨籍問題。身在敵營，李茂堂重新入黨的心情越來越迫切。以那時的政策，黨中央歡迎李茂堂回頭革命，但不得重新入黨，鑒於李茂堂為革命作出巨大貢獻，情況特殊，可以作為特殊問題來解決，但必須經過中央的直接審查和批準。延安方麵指示，在適當的時候讓李茂堂去延安一趟，這才有了1945年秋天的延安之行。
1945年11月初，李茂堂化名“張懷中”，和他的“哥哥”李茂榮及其李茂榮11歲的兒子一起上路了。李茂堂一行經鹹陽、三原、耀縣、馬欄，到了延安。
智者千慮，必有一失。胡宗南做夢也沒想到，他百般試探、反複考察，李茂堂終究還是共產黨，而與他同行去延安的“哥哥”李茂榮，不是別人，正是“中統”、“軍統”黑名單上第一個要抓的王超北。李茂堂和王超北到了延安，前來迎接的是中央社會部的一室主任羅青長。李茂堂和王超北跟著羅青長來到中央社會部，見到了中共隱蔽戰線鬥爭的傑出領導李克農。李克農緊緊握住李茂堂的雙手，連連說著“歡迎，歡迎回家”。李茂堂則百感交集，恍如隔世，確實也有“舊路青山在，遊子白首歸”的衝動。
遊子歸來，康生和李克農代表中央社會部找王超北和李茂堂談話，批準他們正式成立中共西安情報處，即“西情處”，任命王超北為處長，李茂堂為副處長。這時，李茂堂乘興提出他的黨籍問題。
李茂堂說他夢牽魂縈，最想解決兩大問題。一是黨籍，二是鄭州事變真相。問題反映到毛澤東那裏，毛澤東問李克農：“李茂堂的黨籍問題，你們為什麼不給他解決？”李克農說：“有人說不行吧，都斷了那麼長時間。”毛澤東說：“如果隻是斷了那麼長的時間，這不是問題。”李克農說，關於他的曆史問題先讓組織部門考察一下再說。
特殊情況特殊處理，組織部門很快進行了考察。中情部考察認為，李茂堂雖然曾經自首，但沒有出賣組織，現在又有突出貢獻，決定發展李茂堂為“特別黨員”。現在的問題是，入黨要有介紹人。毛澤東問：“你們誰願意介紹李茂堂入黨呢？”李克農說：“羅青長和汪東興可以介紹李茂堂入黨。”當時羅青長是中央社會部一室主任，汪東興是中央社會部二室主任。而李茂堂則是國民黨中央統計局陝西省調查統計室主任。於是，毛澤東哈哈大笑，說：“兩個主任介紹一個主任，我還能不同意嗎？”李茂堂如願以償，重新入黨，成為特別黨員。這是毛澤東親自批準的第一個中共“特別黨員”。
黨籍問題解決了，李茂堂心情特別愉快。他肩負著黨賦予的新使命，依依不舍地離開了延安。回西安時，為了迷惑胡宗南，經中央同意，李茂堂捎回了幾份中共“七大”的《論聯合政府》、《論解放區戰場》等文件。李茂堂離開那天，延安新華社還發表了一條消息：國民黨郵電視察員“張懷中”到延安後擅自行動，並發表攻擊邊區政府的言論，很不友好，本社授權聲明，“張懷中”為不受延安歡迎的人。