一個是多才多藝、嬌美俊俏；一個是才華橫溢、風流倜儻。兩小無猜的她們，在雙方家長的默許下，或一起討論詩文，或共同研讀經書，或一並作畫習字，或對弈彈琴……
張、沈兩家的親友看在眼裏，喜在心上。沈家非常看好這門親事，沈佺的母親劉氏也希望玉娘能夠成為自己的兒媳婦。紫娥、霜娥兩個侍女，更希望沈家公子能和小姐在一起。
珍重天孫剪紫霞，沉香羞認舊繁華。
紉蘭獨抱靈均操，不帶春風兒女花。
——《香閨十詠·紫香囊》·張玉娘
為愛而生，何以為證？這個繡著詩句，其中凝聚著玉娘的懵懂情愫的香囊，在紫娥、霜娥的傳遞下，表白了她的心思。從此，落筆為書，有詩為證。奴為君喜而喜，奴為君憂而憂，張玉娘非沈佺不嫁。
假若一直是太平盛世，沈家或許會一直昌盛。或許在不久的將來，定下婚約的他們很快會在雙方家長約定的時日，在親友們的祝福下步入喜慶的洞房，過上幸福美滿的平靜生活。不久的以後，他們也會兒女繞膝，兒女也像年少時代的他們一樣，圍繞在父母的膝前嬌啼鶯語。
世事難料，豈能事事如人所願？就在他們情意綿綿的時候，與他們相距千裏的皇城中，那個所謂的“九五之尊”，卻走馬燈一般更換著。因為看透了的官場的醜惡、社會的黑暗，沈佺將一腔報國之情寄托於詩書之中，他向往的是與世無爭的平民生活，他藐視權貴，無意功名，更不願意與魑魅魍魎為伍。
在張父的眼裏，沈郎的自身條件雖好，但每況愈下的家境卻令他時刻擔憂著。張父的處世哲學是：愛情與生活，不僅要兩情相悅，還要豐衣足食。沈家雖是書香門第，但到沈佺祖父手上已是家道中落。他雖然同意了這樁婚姻，但前提是沈佺會憑借他的聰慧與才學，發奮圖強，將來能夠出人頭地。大廈將傾的動蕩之中，沈家因祖上得到的蔭庇漸漸減少，那些先前為玉娘父母所看好的繁榮昌盛，也在歲月的更替中失去了原有的光芒。隨著家世的日漸敗落，沈家最終淪為了玉娘父母所不齒的平庸之家。
把酒上河梁，送君灞陵道。去去不複返，古道生秋草。迢遞山河長，縹緲音書杳。愁結雨冥冥，情深天浩浩。人雲鬆菊荒，不言桃李好。澹泊羅衣裳，容顏萎枯槁。不見鏡中人，愁向鏡中老。
——《古別離》·張玉娘
金錢與權力生來便是一對扭曲人倫的巫蠱，它們不羨慕永恒，卻偏偏喜好追逐名利的狂熱。毒藥一般相伴而生的兩者，既是左右政治的天平，也是驗證男人成功與否的砝碼。
雖然沈佺心性高潔，不願與汙穢同流，但在玉娘母親眼裏，這個貧窮的準女婿沒有金錢，也無地位，而且還變得沒有絲毫“進取之心”。尤其在張父眼裏，先前的那個滿腹才學、風度翩翩的青春美少年因為沒有一個為社會上層所認可的虛華光環，和他們先前張家女婿的理想人選的標準相去甚遠，於是，反悔成了理所當然。
其實對於玉娘而言，她並不介意沈佺有無功名。她和沈佺一樣看不慣官場上的爾虞我詐，更不屑於那為官作歹的低劣行跡。錢財，沈家曾經有過，但是這些曾經的浮華卻是生不帶來、死不帶去的過眼雲煙。
雖然悔意頓生，可他們無法停止對女兒的愛，更無法阻止女兒對沈佺的愛。
避開女兒的意願，被金錢和誘惑充斥頭腦的他們，擁有這樣的私心亦本無過錯。玉娘父親中年得女，自會珍寶一般從小將她捧在手心。因為小小的玉娘是她父親的精神支柱，更是她父親血脈的唯一延續，她是這個龐大家業的唯一繼承人。她的存在，不僅屬於自己，更屬於她的父母、她的族人。他豈能容得生命一般珍貴的女兒，在一個日漸衰敗的婆家中粗衣布食、汲水煮飯？
女兒不僅要錦衣玉食，還要子孫繁盛。對此，玉娘父母悔婚的意圖在沈佺的麵前表現得一天比一天明顯。他們在用言語、眼神向這個沒有功名、沒有家產的青年表達著他們的意圖。
“欲為佳婿，必要乘龍”。張父明確地向沈佺擺明了態度。
條件麵前，玉娘無力爭吵，沈佺別無選擇。他唯一能做的就是拿起書卷，加緊複習，快去趕考。
科場，是智慧與才學的角逐地，也是有錢人的競技場。一直以來，“功成名就”就是衡量男人的標準。在那揚文抑武的宋代，曾因當朝的官員隊伍過於龐大、虛職為數過多，造成了巨大的財政負擔。這龐大的官員中，又有幾位是憑借真才考出來的？蔭恩似乎才是當時步入仕途的有效途徑。
不學詩，無以言。他不求“金榜題名”時的光鮮，也不為“榜下捉婿”的那份榮耀，為的隻是快快卸下肩頭那份沉甸甸的重壓，實現向玉娘許下共度地老天荒的誓言。
漫長的趕考路途，眉頭緊鎖的沈佺沒有伴讀的小童，更無人為他料理日常生活所需。除此，他肩上所負的重任還有太多太多：有光宗耀祖的家族需要、有癡心戀人的殷切期盼、有娶妻生子的繁育重任。
有玉娘的期盼，沈佺果然不負眾望。全省鄉試中，二十一歲的沈佺順利成為“舉人”。首戰告捷後，沈佺再次赴京參加全國會試，以求取更高的學位。
臨行前，玉娘拿出了自己的所有私房錢，令紫娥、霜娥偷偷交予沈佺。
星轉曉天，戍樓聽，單於吹徹。擁翠被香殘，霜杵尚喧落月。楚江夢斷，但帳底暗流清血。看臂銷金釧，一寸眉交千結。
雨阻銀屏，風傳錦字，怎生休歇？未應輕散，磨寶簪將折。玉京縹緲，雁魚耗絕。愁來休，窗外又敲黃葉。——《蕙蘭芳引》·張玉娘
因為戀人的離開，張玉娘十分落寞。雖然這隻是暫時的別離，但在通信困難、交通不便的古代，這樣的小別，在戀人，尤其是在感情正濃的戀人眼裏，便如突然把自己的心肝摘了去，竟讓人如此愁腸百結。
自從與沈佺分別，玉娘的世界便寫滿了愁字。玉娘所愁之愁，與戲曲《長亭送別》裏的崔鶯鶯一樣，是為科場之上的沈佺要麵對的殘酷競爭擔憂；也擔憂戀人沈佺的從此一去不歸。沈佺若能“金榜題名”，自然完成華麗轉身，張、沈兩家皆大歡喜。可是沈佺一旦名落孫山，結局如何？玉娘不敢往下想了。
古道一別，奮發的沈佺躊躇滿誌，玉娘隻能在閨房和庭院的狹小四壁內靜靜等待。
玉娘是擅長作詩的。除卻孩提時代父母給予的嚴格教育，還有她天然稟賦中特有的對周遭環境敏感的詩人氣質。這一時期的詩，其中的感情來得尤為強烈。
詩可以興，可以觀，可以群，可以怨，邇之事父，遠之事親。唯有書案，似乎是個可以表達情感的最好去處，更是寄托相思的最好的地方。
因為戀人的歸來遙遙無期，等待的過程中，她那清秀的眉目從此低垂緊鎖；曾經明亮的雙眸，自此黯淡無光；琵琶琴弦上所彈奏的曲調，也不再婉轉悠揚。
書案可以成詩、箋可以成詩、陋室空空也可以成詩、落紅成陣更是可悲的詩。於是，玉娘用相思碎屑凝成的詩句，便如春夜雨後的花瓣，在那帶著些許寒意的暖風中，從筆間一片一片地飄落。這一片片和著玉娘淚珠兒的詩，既有對奔赴科考的戀人的不舍依戀，也有滿懷深情的鼓勵與期盼。
強敵當前，“精忠報國”的嶽飛，被殺害了；愛國忠臣文天祥，被罷官了；宋恭帝德佑元年元軍渡江，文天祥被重新起用，奉詔組織義兵，他拚死抵抗，慷慨就義。環顧四周，滿朝文武，隻顧自身苟安，隻顧自己仕途順利，不顧國家安危，舉目四望，又有幾人能夠真正成為英雄豪傑？