香料貿易在人類貿易史上一直占有重要地位，尤其是中世紀的歐洲，香料幾乎成了與黃金等價的財富，對香料的渴望甚至直接催生了地理大發現。15世紀前，威尼斯牢牢把控著香料貿易，商人從埃及人那裏買下來自印度尼西亞、中國、斯裏蘭卡和印度的香料，然後轉賣到歐洲其他各國，從中牟取暴利。到了16世紀，葡萄牙統治了東印度的香料貿易，17世紀的荷蘭又取代葡萄牙掌控了香料貿易……走馬燈似的霸主輪換背後，隱藏著葡、西、英、荷等西歐諸國對於貿易權及殖民地的明爭暗鬥。
01香料之路
香料的英文是“Spice”，來自拉丁語中的“Species”，用以形容昂貴而稀少的物品。沒錯，在中世紀的歐洲，香料就是高貴的奢侈品。它包含薑和辣椒之類的作料，還有丁香、肉桂、胡椒、茴香、肉豆蔻，以及芬芳的甘鬆香、可以去腥的檀香、龍涎香、樟腦和苦艾等。在《聖經》“雅歌”中，所羅門王也借香料稱頌美麗的少女新娘：“我的愛人，我的新娘，你是關鎖的園，禁閉的井，封閉的泉源。你園內所種的結了石榴，有佳美的果子，還有鳳仙花與哪噠樹。有哪噠和番紅花，菖蒲和桂樹，並各樣乳香木、沒藥、沉香，與一切上等的果品。”
在古代歐洲，香料的用途非常廣泛，不僅可以用於巫術儀式、咒語、淨化、防腐、化妝、香水、治療，甚至春藥和毒藥，還用來烹飪、食物貯存和調味。最常用的肉桂就是一種敬神祭祀儀式上的主要香料，同時也是一種感官奢侈品。人們甚至相信，香料是介於今生與來世、天堂與凡塵之間的東西。在這樣的觀念加持下，香料就不僅是製作食物的必需品，還是地位和榮耀的象征，當時香料的昂貴程度可
能會讓你大吃一驚：一斤藏紅花的價格能夠買到一匹馬，一斤生薑抵得上一隻羊，二斤肉豆蔻就能換來一頭牛。當時人們在談到一個卑微的小人物時，會輕蔑地說“他連胡椒都沒有”。香料的稀缺以及能夠帶來的巨大利潤，令西班牙、葡萄牙、英國、意大利等歐洲國家紛紛卷入到了海上香料貿易的爭奪中去。
阿拉伯人最早發現了香料的價值，這些香料不僅象征著東方的奢華和文明，而且還是一種適合長距離運輸、具有高價值的交易品。12世紀左右，阿拉伯人將香料以高價賣向歐洲，在整個運輸香料的路線中，阿拉伯人控製了當時唯一的水上和陸地的聯運地段，並征收高達商品價值35%的關稅。為了保持對香料的壟斷地位，阿拉伯人甚至編造了種種說法，來掩蓋香料的真實來源。比如當時就有一種說法：肉桂生長在猛禽的巢穴裏，很難見到，隻有當巢穴掉下來，人們才能采集到。
從香料中獲利的不僅是阿拉伯人，作為中世紀第一個單純以貿易為生的歐洲城市，威尼斯憑借著亞得裏亞海的地理優勢，擊敗同樣野心勃勃的熱那亞人，在君士坦丁堡1還沒有陷落之前，通過買通埃及統治者，與阿拉伯世界達成了貿易協定，香料的價格人為地更加昂貴，數據顯示，當時西歐與南亞之間的香料價格相差達20倍之多。穆斯林商人從陸路沿舊絲綢之路，或者從水路經過印度洋和紅海，運載香料到開羅或者君士坦丁堡。從這些城市，威尼斯商人將香料運往
1土耳其最大城市伊斯坦布爾的舊名。
歐洲其他地區。就這樣，威尼斯霸占了地中海到亞曆山大港之間的航道，做起了中間商，成功壟斷了歐洲的香料貿易三百年之久。在此期間，歐洲對香料的需求量越來越大，香料價格跟著水漲船高，威尼斯人更是大發橫財。
香料的暴利讓人難以抗拒，對香料的渴求讓宗教狂熱者變得世俗和功利，於是圍繞著香料貿易，我們看到了鉤心鬥角，看到了明爭暗鬥，也看到了流血犧牲。
02財富之城
在曆史課本上我們學到，十字軍東征是一次宗教性軍事行動，是由西歐的封建領主和騎士以收複阿拉伯穆斯林入侵占領的土地的名義，對地中海東岸國家發動的戰爭。從1096年至1270年，持續了近兩個世紀之久。那麼，十字軍東征真的是由宗教狂熱驅動的嗎？無利不起早，至少我們知道作為純粹的商業共和國的威尼斯，不會隻是因為信仰而參與東征行動。威尼斯一手策劃的財富之城君士坦丁堡的陷落，就證明了這一點。