斷頭機的出現是人類行斬首刑遇到問題時的首次創造。
中世紀的萊茵河沿岸國家經常使用一種裝置來處決犯人。這是一種由固定在一塊木磚上的半米高的兩根支柱組成的窗口。犯人的頭被置放在兩根柱子中間，柱子的內側挖了兩根槽、槽內放了一把厚厚的刀，鋒利的一邊朝下，鐵砧形的一邊朝上。刀架在犯人的頸背上。劊子手用一把沉重的大榔頭敲在刀上，將犯人的脖子割斷。
隨之出現了帶有可以滑動的刀片的斷頭機，這種裝置“有一個承頸圓孔，犯人脖子伸進去後，有個牢固的關閉裝置將他固定，用鐵鏈掛在上麵的鋼刀從裝置上方落下，將犯人的脖子切斷。”
這種裝置在英國叫“哈裏法克斯禾架”，蘇格蘭叫“斷頭機”，法國叫“臂削刀”……
不管叫什麼，但這種裝置仍然有不盡如人意的地方，它在行刑時經常是折斷或壓斷而不是利索地割斷犯人的脖子。很多人戲稱為“狗尿刑台”。
穿刺
穿刺是個大概念，可以用矛、箭、木樁等好多工具。讓我們從矛說起。
矛本身就是致命的武器，在要害部位一下就可以結束，在當作死刑來執行的過程中，許多劊子手為顯示自己技藝高超，常把犯人扔到空中，再用矛挑住，特別是對付小孩。矛進化成刺刀之後，發揮著同樣的作用，特別是日本人，還把人體當成了訓練新兵的靶子。
說到用弓箭把人亂箭射死，人們可能首先聯想到楊七郎。楊再興也被亂箭射死，但他是在戰場上。隋朝楊素的兒子楊玄感起兵反對煬帝，失敗後，他的弟弟楊積善、謀士韋福嗣、李密等被押往東都。途中李密灌醉押送者翻牆逃跑，他勸韋福嗣一起逃跑，韋福嗣覺得自己在煬帝那裏很得寵，拒絕了，結果他和楊積善等被用車輪套住脖子，所有九品以上官員都要向他們射箭，射得刺蝟一樣。武則天對投靠突厥的閻知微也采用了同樣的刑罰。從上述兩個例子看，亂箭射死更多的是體現了廣泛的參與性和深刻的教育性。
古代迦太基人有一種刑罰，是在圓桶裏布滿尖刺，把犯人塞在裏麵，讓圓桶從高處滾下，把犯人紮死。歐洲有一種死刑，做一個箱子，箱子的前門後門都有較長的刺，把人關進去，要幾天才死。在心髒等主要部位沒有刺。這個刑法叫做“鐵處女的擁抱”。
還有就是著名的十字架了，這既是一個古老帝國的象征，也是一個神聖宗教的象征。但人們經常看到耶穌受難像上釘子從掌心穿過，其實這樣一來容易撕裂手掌而使犯人的手解脫，正確的釘法是釘在手腕兩根骨頭的縫隙裏。小小的幾根釘子不足以喪命，關鍵是雙臂張開到極限，釘子讓每一次呼吸都伴隨著劇烈的疼痛，以至妨礙了胸腔的擴張而使人窒息。
中國古代酷刑一覽
剝皮
曆史上最愛搞剝皮的人是明太祖。由於他是貧民出身，最恨貪官汙吏，一旦被他抓到貪汙者，下場通常就是剝皮。他即位之初，曾抓到一對父子貪汙，震怒之下，下令剝皮。皮剝下來之後製成兩麵鼓，掛在衙門口，以昭炯戒。“剝皮實草”則是後來的事，並且有規定，貪汙多少兩銀子以上就處以此刑。最早的剝皮是死後才剝，後來發展成活剝。剝的時候由脊椎下刀，一刀把背部皮膚分成兩半，從這裏撕開，慢慢用刀分開皮膚跟肌肉，像蝴蝶展翅一樣地撕開來……最難剝的是胖子，因為皮膚和肌肉之間還有一堆油，不好分開。另外還有一種剝法，不知道可信度多少。方法是把人埋在土裏，隻露出一顆腦袋，在頭頂用刀割個十字，把頭皮拉開以後從這裏灌水銀下去。由於水銀比重很重，會把肌肉跟皮膚拉扯開來，埋在土裏的人會痛得不停扭動，又無法掙脫，最後會有一個從頭頂的那個口“光溜溜”地跳出來，隻剩下一張皮留在土裏……
腰斬
電視上的包青天，開鍘的時候我們看到的都是把人頭塞進去，刀起頭落，仿佛中國式的斷頭台。但是根據曆史上的記載，包青天那三把鍘刀其實是腰斬用的。也就是一刀下去，就要把人分成兩段。由於腰斬是把人從中間切開，而主要的器官都在上半身，因此犯人不會一下子就死，斬完以後還會神智清醒，得過好一段時間才會斷氣。明成祖殺方孝孺就是用腰斬，傳說一刀下去之後，方孝孺還能以肘撐地爬行，以手沾血連書“篡”字，一共寫了十二字半才斷氣，大家可以算算看一共要多少時間，而這段時間受刑人又得受多少苦痛。李斯也是被腰斬的。補充一點，據說明成祖要求方孝孺執筆草詔，方孝孺執意不肯，明成祖威脅要誅他九族，方孝孺厲聲說：誅我十族也不怕！明成祖一怒之下，把他的朋友算是第十族，一並誅之，當時株連數千人。