當柳若蘅奔波在混沌局路上的時候，長風使的選拔已經開始了。選拔被安排在勺水邊，工匠們早已在連著的岸邊造起一座“按歌台”，按歌台百尺見方，三麵圍水。按歌台周圍布了輕紗帷幔飄逸靈動，加上如今時節百花竟開，芙蓉牡丹、榴花海棠等等裝點著這個舞榭歌台。
選拔分三天舉行，共有三輪。第一輪考察的是女紅，也是一個基本的臉麵，要說這些願意或者不願意來參選的小娘子們還有點心頭念想，便是通過這次選拔，能夠給出身不夠好的自己一個展示的機會，抬抬身價，讓富貴人家看得上自己，最是懷揣這個心思的便是蘇待弦；花鳥使拿著戶籍冊子到濟世藥莊相看的時候，足足被眼前透著聰明乖巧勁的小美人給驚豔了。蘇待弦又是端茶倒水、又是溫柔輕語，末了又提了兩服莊裏特製的、千金難求的滋補金藥送上。誰能保自己一輩子沒點大病小痛的，花鳥使見蘇待弦這麼懂事又通曉醫術，自然也客氣一些。
女紅考題是“江南景”——看起來沒什麼難度，哪個小娘子打小沒畫過江南景，但是要把它繡出來，還得爭彩，便不是簡單的事了。女紅選拔，要求參選人當場繡完，並請宮裏尚功局的五位女官共同商議定奪。蘇待弦繡了一幅春日百草圖，金銀花、龍膽草、知母、蒼術、甘草、玉竹、桑葚……這些春天裏開花結果的百草長在扇沿處，向中間開出花來，每種都奇巧奪目，仿佛能飄出百草香來，隻是在宮中女官看來，格局小了些。瑞娘打小學的是家鄉的刺繡，她最擅長繡桃花，於是她繡了一幅十裏桃林圖，若是放在家鄉，瑞娘的繡品一定能算得上上乘之作，但在女官們看來，這充滿龜茲風情的桃林與綠洲與江南還有些不一樣。
繁縷的年少多把時間花在了瑤恩宮裏，女紅上基礎紮實但並不用心，見過成百上千繡娘的考官們眼光毒辣，瞥一眼姿勢動作，就知道是否精工熟練。好在她心境勝意，遠處水墨青山、中間青油水田、近處垂柳幾株，這樣留白便多了不少，巧思之下，繁縷也拿出了一幅完整精細的江南春景來；最令女官們滿意的還是嚴婧璿的春日牡丹圖，她現場取景，速度快而繡工精巧，花團錦簇、寓意吉祥，整個扇麵富麗萬象。嚴四娘還動了些小心思，她從袖子裏拿出一小盒花蜜，輕輕抹在扇沿上，女官們審定時，恰恰落了一隻蝴蝶在扇麵上——第一輪嚴四娘拔了頭籌，孔二娘列第二，三四名都被其他官家娘子摘了去，繁縷、待弦緊隨其後，瑞娘排在第七，末的四位便領了賞回家去了。
第二輪考察的是詩樂，大瀛人人能詩，不會寫也能讀，不會讀也能背，再不濟沒有文縐縐背詩的場麵，也能在田間酒肆放飛、詠唱那些風靡遐邇的詩歌。對於器樂，貴族官宦女子更不在話下，但如何與可歌可頌的詩結合在一起，亦是成了一樁費心事。隻是稍微有些門路的、或者被關照過的，早早地備下了答案，在家裏反複排演過很多回。雖說所有的女子都被蒙上了一層麵紗，宮裏來的考官隻憑聽音去辨能力，但是總有幾人，即便隔上厚厚的屏風，也總仿佛有火眼金睛一般。嚴四娘的師父，那個昆侖奴，在舊僚抵達江南的時候就去接風洗塵了……這一輪她擇春景、選春曲，一曲美輪美奐的陽春白雪琵琶曲奏出了春日裏的活潑盎然，加上白樂天的春行歌，婉轉誦來，贏得眾人喝彩。