正光五年三月，衛可孤率軍攻下武川鎮（今內蒙古武川縣西土城）、懷朔鎮（今內蒙古固陽縣西南），六鎮盡為義軍所占領。
正光五年五月，破六韓拔陵在五原大敗領軍平叛的臨淮王元彧。
北魏朝廷以李崇代元彧為北討大都督，崔暹，元淵為副將。
正光五年七月，破六韓拔陵大敗崔暹於白道（今內蒙古呼和浩特市西北），李崇退守雲中，八月，東西兩部高車叛魏歸附拔陵，義軍聲勢大盛。
六鎮起義爆發的時候，爾朱榮已經卸去武衛將軍的職位，回到北秀容（今山西省朔州市），繼承了他老子契胡的族長職位，手下上萬騎兵，有了起家的本錢。
秀容附近其他部族也有零星叛亂，正好給了爾朱榮擴張勢力的機會，可以用平叛的名義吞並周邊部族，拓展自己的人口和地盤，在亂世之中這就是本錢。
宣光政變後軟禁馮太後，掌控後宮的太監劉騰也在這時候病逝，馮太後和皇帝元詡有了聯絡上下的活動空間，掌握朝廷軍政大權的元乂沉迷於酒色、政事懈怠，在需要頻繁調動軍隊平叛的時期，無疑給了別人可乘之機。
正光六年四月，宣光政變後與元乂共同裁決朝政的高陽王元雍看到機會，獲得了馮太後和皇帝元詡的承諾，再次發動政變，重新擁戴馮太後臨朝，改元孝昌，元乂的軍政權力被解除，隨後又被貶為庶民，次年三月，在家中被賜自盡。
馮太後重新掌權後，派出使節帶禮物出使柔然，請求柔然首領阿那瑰出動部隊幫助北魏平叛。
六鎮義軍在柔然、鐵勒，以及周邊魏軍聯合夾擊下迅速潰敗，衛可孤被殺，首領破六韓拔陵不知所蹤。
地處西北高平鎮（寧夏固原市原州區）的義軍則在胡琛等人領導下，繼續攻城掠地，先後占領涇州、涼州，繼而引發整個關隴地區的持續動蕩。
北魏軍所俘六鎮軍民二十萬計劃內遷到冀（今河北省冀縣）、定（今河北省定縣）、瀛（今河北省河間市）三州就食，正逢河北遭遇水旱大災，遷移途中糧草不濟，軍民出現逃亡現象。
孝昌元年八月，遷移軍民在高車人杜洛周鼓動下於上古（今北京延慶縣）再次叛亂，鮮於修禮、元宏業、葛榮等人率領北鎮流民在定州的左人城（今河北省唐縣）叛亂。
隨即，元洪業斬殺鮮於修禮，請求投降北魏，葛榮殺死元洪業而自任首領，獲得叛軍領導權。
孝昌二年，杜洛周、葛榮聯合，攻破扼守軍都關、居庸關的魏軍，南下幽州，動亂綿延入河北境內。
葛榮到達白牛邏（今河北省蠡縣）後，率領輕騎突襲，殺死章武王元融，擒殺廣陽王元深，隨即自立為天子，定國號為齊，年號為廣安。
孝昌三年，葛榮攻陷殷州，擒獲並殺死殷州刺史崔楷，率兵圍攻信都，次年攻陷信都，轉頭率軍攻殺杜洛周，並收編他的部眾，號稱擁兵百萬，接著攻陷滄州，繼續向南進發圍攻鄴城，風光不可一世。
這時候，爾朱榮正準備率軍進入河北，討伐葛榮，開啟自己人生的高光時刻。
他的麾下有自葛榮叛軍投奔而來的高歡，有同樣來自六鎮的侯景，有參與六鎮平叛兵敗的賀拔嶽、賀拔勝兄弟，賀拔嶽的麾下有宇文泰、獨孤信、李虎、李弼、趙勝幾個年輕將領，這些人都是帶著各自的班底人馬投奔而來。
這些人以及他們的繼任者們，在原本的曆史上，直接或者間接的主導了南北兩朝後續的政治變遷，高歡消滅了爾朱家族，滅亡了北魏；叛亂專家侯景為南梁敲響喪鍾，自己也身死族滅；賀拔嶽麾下幾個人都成為西魏柱國，互相聯姻形成了赫赫有名的關隴集團，宇文泰建立北周，獨孤信的女婿楊堅建立大隋，完成南北統一，李虎的孫子李淵，是唐朝的開國皇帝。
豪華的陣容是曾凡以後來者的視角進行評價，當事人並不知情，爾朱榮對葛榮的裹挾的一眾難民並不看在眼裏，兵力再多不能齊心協力，都是烏合之眾，不可能擋住他的騎兵衝擊。