就在曹操率領大軍攻打徐州，田楷，劉備，孔融三方聯軍馳援徐州途中，袁紹忙於和黑山黃巾對峙，京師長安地震之時，在北方幽州也發生了一件大事情，這件事情對天下大勢具有深遠的影響。
幽州牧劉虞和薊侯公孫瓚火並。
劉虞字伯安，乃東海恭王之後，漢室宗親，他家鄉便是劉複等人此刻所在的郯縣。早年舉孝廉，擔任戶曹吏，又當過博平令，為官清廉，政績顯著，後來因功累升至幽州刺史、甘陵相，靈帝時曆升尚書令、光祿勳、宗正等要職，靈帝末年，以宗正複任幽州牧。董卓時期，董卓也是極力拉攏劉虞，拜大司馬，進封襄賁侯，初平元年，又代袁隗為太傅，不過由於戰亂道路阻絕，劉虞沒有收到這些任命。
在幽州期間，劉虞為政寬和，重點發展農業、養蠶業，開采漁陽郡等豐富的鹽、鐵資源，增加庫藏。對關外的胡人，劉虞采取的是安撫的政策，他在上穀郡開了一個馬市，和匈奴，鮮卑，烏丸，扶餘等少數民族互通有無。
總的說來，這是一個性情比較寬厚的長者，是一個內政好手。而他的下屬公孫瓚則是一個典型的武將，走的是另一個極端。
公孫瓚字伯珪，遼西令支人，他出身當地大族，隻是母親地位低下，成年後隻當了一個小吏，因其相貌俊美，身形雄偉，深得當時的涿郡太守劉基賞識，成為了劉家的女婿。他和劉備一起隨盧植讀書，後來被舉為孝廉出仕，做了郎官，在邊境和入寇胡人的一係列戰鬥中立下不少戰功，因功升為中郎將。
所謂功名馬上取，作為一個武將，公孫瓚不僅不懼戰鬥，甚至熱愛戰鬥，所以，他對待關外胡人的政策非常殘酷，若有不從，便發兵攻打，畢竟有戰功才容易往上爬啊，隻不過，這與上司劉虞對待胡人的政策南轅北轍。
最初，劉虞還依靠公孫瓚對付關外胡人，邊境安定之後，公孫瓚仍然多次出關討胡，劉虞甚為不滿，兩人之間也就有了嫌隙。
最初，公孫瓚的弟弟公孫越在南方協助袁術，隨孫堅一起攻打周昂被流矢所殺，公孫瓚以此為借口出兵攻打冀州袁紹。
對此，劉虞是抱著支持的態度，因為袁紹組織關東聯軍反董時，不承認當今天子，指使他人奉迎劉虞為帝，被劉虞嚴詞拒絕了。隨後，袁紹又進入冀州，將當時的州牧韓馥驅趕離開，在劉虞眼中，袁紹乃是亂漢的賊子。故而，公孫瓚南下攻打袁紹時，他在後方轉運錢糧，大力支持。
不過隨著戰局的惡化和僵持，百姓生存困難，流民比比皆是，劉虞覺得現在應該休養生息，不該擅起刀兵，所以，反對公孫瓚繼續和袁紹作戰。
公孫瓚是一個武將，征戰多年，他迷信於自己的武力，似乎隻要身邊的白馬義從還在，就對一切無所畏懼。他斷然拒絕了劉虞的命令，劉虞也就不再供應錢糧，他便把軍隊派了出去，行那劫掠之事，不管是冀州，還是幽州，皆不放過，以此來維護軍隊供給。
對愛民的劉虞來說，對此斷然不能忍受。
於是，在公孫瓚把部隊派到四野八鄉去搜刮民間錢糧之時，劉虞率領大軍突然前來攻打公孫瓚的駐地薊縣。
劉虞的軍隊雖然人數眾多，卻是東拚西湊而來，平時沒有經曆過戰火，根本就是烏合之眾，為了控製這些烏合之眾，劉虞下令攻打薊縣時不許劫掠，不許縱火，也不要擅自損壞百姓的房屋，因此，久攻不下。
公孫瓚乃是久經戰陣之輩，很快便看到了劉虞的弱點，這十足是一個現代的宋莊公啊！於是，他穩住陣腳之後，親自率領數百悍卒沿著掛下的繩索爬下城牆，趁夜潛入劉虞大營，迎著風勢放火，劉虞軍因此潰敗，無法收攏，隻能率領少量士卒逃到居庸城。
公孫瓚率領大軍追到居庸，隻花了三天時間就打下居庸，活捉了劉虞以及妻子，之後，他借前來封劉虞官職的長安使者段訓之口，誣陷劉虞叛亂，將劉虞全家推到法場斬首。
劉虞在幽州經營多年，深得百姓和士族愛戴，公孫瓚武將出身，迷信武力，並不愛惜民力，大多數幽州士族對他皆是口服心不服。得到了幽州之後，他原以為沒有劉虞在旁掣肘自己應該一帆風順，不想很多事情卻寸步難行，對這些困難，公孫瓚不會想辦法解決，而是粗魯地用戰刀說話，因此，失盡了民心。