楚王傳令甲士從獄中取出伍奢，將他押入王宮。楚王對伍奢說道：“太子逃往他國，與寡人作對。你作為太子太師，都是你教導無方之罪！寡人念你年老，忠於朝廷，準備讓你歸身山林，退隱養老如何？”
伍奢半晌無言，也不知道楚王到底何意。
“你唆使太子謀反，本當斬首，寡人念你祖父曾有大功於國，所以不忍加誅。寡人欲放你歸去，但聽說你膝下二子都有濟世之才，所以你就親筆寫一封家信送往城父，召你二子伍尚和伍員入都；寡人要賞他們官職，因材重用。”楚王說完就命侍者備好紙筆，把幾案放在伍奢麵前，令他坐下親筆寫一封家書去召二子前來。
伍奢聞聽此言，便明白了楚王之意，想把二子一同召入京來，好斬草除根。
伍奢微微一笑，說道：“大王欲要召我二子入都，頒詔即可，何必多此一舉？”
“寡人之召，二子心裏疑懼絕不會來，你寫家書就說寡人已赦免了你等之罪。如今朝堂上人才凋零，寡人欲要大舉啟用賢才，所以特招伍尚、伍員兄弟二人入朝受賞，加封官職。”
伍奢知道楚王詭計，但伍氏一門世受國恩，忠於楚國。君要臣死，就隻得認命罷了。想了一陣對楚王說道：“我長子伍尚仁慈溫良，頗為孝道，又以仁義為先，他見了我的親筆家信，倒是可能入都來見王。隻是少子伍員，少時頗喜讀書，稍長癡迷武學，文能安邦武能定國；也能夠忍辱負重，是胸懷大誌之人；而且心機縝密，能夠看清形勢、有預測之能。據臣猜測，伍員必不會來。”
“你隻管按照寡人的意思給他們寫信就成，至於他們來不來都不關你事。”
楚王就立等著伍奢寫好家書，親自過目看過，重把伍奢投於牢獄。楚王命人封好伍奢親筆書信後就任命偃師作為使臣，駕駟馬之車，捧楚王加封之官文印綬，立即去城父召伍尚和伍員兄弟倆入都受賞。
話說偃師奉了楚王之命，到了城父，找到伍奢之家。伍尚見是父親派人送家書來，又有楚王的加封詔命，立即把偃師迎入正廳，相互見過禮，偃師說道：“下官給公子賀喜！”
伍尚歎道：“老父被大王囚於郢都，生死未卜，何賀之有？”
“伍太師前些時日雖說被大王問罪，那是大王誤聽人言，非大王本心。再加上朝中群臣一致為太師保舉，稱君家三代忠良。現在大王已經後悔不迭，便赦免了太師之罪。欲拜尊公為相國，封二位公子為候。今太師特派我來城父給兩位公子送信，並轉告二位公子，說是大王準備啟用賢能，要召二位公子入都受賞。”
伍尚大喜，接過家書，啟開看過，就安頓好偃師，欲讓家丁去尋兄弟伍員，準備一起擇日進都見父。
伍員自從父親被楚王所囚，見太子已逃往宋國，一直擔心父親在都城的安危。那日正在四處打聽消息，被家丁找到後，說是老太師派人送來家信，大公子已經在準備入都的行程了。伍員就急急回家，想弄個明白。
見過兄長，伍尚就把父親的親筆信拿給伍員看。說道：“父親已經被大王免罪，實屬大幸！現在大王欲封我兄弟倆為候，使者已到堂前，弟可出去見過使臣。”
伍員未答，見父親信中說道：“為父前日因進諫有違王意，被囚於牢。現在大王念我伍氏一門幾代忠良，已免父死罪。朝中諸臣又在大王麵前分解一番，大王已經為我議功贖罪。又聞二子大才，欲加封你二人官職，你兄弟倆接到為父的家書後可星夜前來，不得違命遷延，書到速速！
伍員看過書信，狐疑道：“父親能夠免死，已屬萬幸。我兄弟倆有何功勞，大王還欲封侯？言甘必心苦，弟以為這是楚王誘我之計，到了郢都，好一同斬草除根。”
“現在有父親的親筆手書在此，父親怎麼會欺騙我們呢？”
“父親忠於國家，知道以後我一定會報仇的，所以想絕了後患，免得壞了伍氏幾代忠良之譽；加上被楚王脅迫，不得已寫下此信，兄長千萬別要當真。”
伍尚說道：“這畢竟隻是兄弟的臆度之語，萬一父親說的是真話，你我二人不孝之罪何辭？”
伍員答道：“兄長別慌進都，依弟看來，此信有詐。兄長你想：父親一直被大王所囚，今突然就赦他之罪，一疑也；再說讓我二人入都受賞，你我兄弟現在並無寸功，此賞何來？此二疑也；如大王真有悔意，怎麼不先召還太子回國，而召我兄弟倆受賞？此三疑也！凡事不合常情而言語甚甘，依小弟之見，這一定是楚王奸計，欲把我們賺入都城好一並除之。不如趁現在這個當口，你我兄弟立即逃往他國，方可保得一命。”
“我非為貪侯爵之位，的確心憂老父之安危。就算見父親一麵而死，我也心甘情願了。”伍尚說道。