“長官，司令部來電，‘天鷹座’號已從熱那亞啟程，讓我們在撒丁島以東海域與之會合後，再行前出至撒丁島以西的作戰海域。”
在意大利戰列艦“埃馬努埃萊二世”號的戰鬥艦橋上，參謀軍官以興奮的語調向指揮官比昂凱利海軍中將報告了海軍司令部的來電內容。聞此消息，周圍的軍官們都露出了欣悅的神情。此次意大利海軍調派“埃馬努埃萊二世”號和“翁貝托一世”號這兩艘最強戰列艦出擊東地中海，前景並不像高層期待的那樣樂觀——由於這兩艘核心戰列艦臨時調離塔蘭托灣，而奧匈帝國海軍隨時可能襲擊亞平寧半島東海岸，或是突破奧特朗托海峽進入地中海，意大利海軍不得不在他們的東部戰線派駐盡可能多的巡洋艦、驅逐艦、魚雷艇以及陸基航空兵部隊，導致此次隨同兩艘埃馬努埃萊二世級戰列艦行動的僅有4艘巡洋艦和6艘驅逐艦，護航兵力嚴重不足，而原定加入戰團的老式航母“加裏波第”號因機械故障推遲出航，使得這支艦隊在接下來的時間裏隻能依靠撒丁島和西西裏島的陸基航空部隊實施作戰，各種不利因素讓比昂凱利海軍中將和他的僚屬軍官們陷入悲觀情緒難以自拔……
得知“天鷹座”號即將加入戰鬥行列，比昂凱利初是眼前一亮，但思慮片刻，他的神情旋又黯淡下去，並以陰沉冷漠的口吻下令說：“讓航海官盡快調整航行方案，以便跟‘天鷹座’號編隊會合。”
“埃馬努埃萊二世”號現任艦長是作戰經驗豐富的吉奧吉斯海軍準將，他見艦隊指揮官比昂凱利神情有些異樣，便與之攀談道：“參謀部那群氣象專家預測接下來的兩天有一次強降雨過程，此間航空部隊的活動會受到極大的影響，但他們的預測一貫隻有五成的準確率，好在‘天鷹座’號正趕來跟我們會合，屆時無論天氣如何，我們都有辦法應對敵人了。”
開戰之時，意大利海軍擁有四艘現役航母，“加富爾伯爵”號和“埃馬努埃萊三世”號首日即被新聯合王國海軍艦載機擊沉，艦齡最老的“加裏波第”號近年來狀況一直不太理想，每年差不多有三分之一的時間呆在修理船塢，而第四艘“天鷹座”號是意大利在30年代自行建造的大型航母，其整體設計具有濃厚的日式風格，以高達37000噸的標準排水量和多達124架的最大載機量，當之無愧地占據了地中海第一航母的寶座，並被視為是能夠跟德國海軍希佩爾伯爵級重型航母相媲美的一流戰力。此次“天鷹座”號提前結束維修工作前來支援，就其戰術價值而言，確實不失為一次雪中送炭之舉。
比昂凱利壓低聲音道：“我真正擔心的不是天氣狀況，也不是‘天鷹座’號能否順利抵達，而是德國人。想想看，假如德國人直接卷入這場戰爭，我們一丁點兒勝算都沒有。”
“德國人直接參戰？”吉奧吉斯思量道，“這種可能性確實存在，但我覺得德國人不會輕易卷入戰爭，因為那樣很可能導致同盟國體係徹底崩潰。這個時候，他們應當扮演積極調停的角色——他們應該非常清楚，意大利的存在和意大利海軍的強大是維持地中海局勢穩定的關鍵，而他們每年要從中東和東非獲取大量資源，一條安全可靠的地中海航線必不可少。”
比昂凱利沉吟道：“你所說的這個理由，一直以來都是大人物們自我安慰的借口。他們覺得意大利的完整與強大是德國人維係其戰略版圖的重要保障，所以不顧德國的一再反對甚至是警告，跟日本保持緊密的貿易合作關係。事實上，不少人覺得這是一種得不償失的賭博——賭德國人對我們有足夠的耐心，這些年來，我們通過這種貿易合作獲益不少，可同時也在消耗德國人的耐心，促使德國修複跟土耳其人的關係，進而拓建巴格達鐵路，修建輸油管線，使得地中海航線對他們的價值和意義不斷降低。等德國人徹底耗盡耐心的那一天，也就是我們被徹底拋棄的時候……”
吉奧吉斯不禁皺眉道：“這種革命分子的言論不足為信，不足為信！”
比昂凱利當然知道這種話不能在外人麵前講起，於是歎了口氣，不再多說。
差不多同一時間，從撒丁島起飛的第一批意軍戰機已在海麵覓得兩艘新聯合王國海軍巡洋艦的蹤跡。盡管愛爾蘭人刷了點小聰明，讓這兩艘巡洋艦的截麵輪廓看起來跟新近駛入地中海的兩艘德國戰艦有一定的相似度，且匿掉了甲板上的防空識別標誌，不明所以的意軍飛行員還是在第一時間發動了進攻——由於信息甄別和傳遞的延誤，這些家夥壓根不知道有德國海軍艦艇在東地中海活動，也就沒往那方麵多想。