正午時分，一群懸掛著十六道旭日旗的艦艇以縱隊駛離馬尼拉港。在日本海軍“和泉”號輕型航母的艦橋外廊，南方麵艦隊第2戰隊指揮官清水光美憂心忡忡地回望身後的馬尼拉灣。夜襲中受創的艦艇有的已經停靠碼頭接受維修，有的依然處於擱淺狀態，雖說馬尼拉是個設施完備的港口，目前材料和人手都比較充裕，但這裏已然成為了跟美軍交戰的前線，若是再度遭受美軍空襲，留在這裏的艦艇恐怕凶多吉少。
因在美軍空襲中不慎跌下扶梯，這位日本海軍將領臉上貼著膠布，左手吊著綁帶，模樣甚是狼狽。即便如此，在接到南方麵艦隊司令長官栗田健男的出擊命令後，他還是毅然率領第2戰隊達到作戰條件的14艘艦艇踏上了前途未卜的征程。
呂宋島的海岸線漸漸從視野中消失了，茫茫大海可以讓人感覺心胸開闊，也可以令人迷失方向。不久之後，“和泉”號開始定期起降飛機用於巡邏偵察，這是輕型航母理應擔負的任務，然而在狂熱自負的日本海軍高層眼裏，輕型航母既是移動迅速的斥候，又是身手敏捷的刺客，到了決戰時刻，它們隨時要扮演先鋒、後衛、策應等等角色，不但要英勇頑強，還應具備犧牲精神……
艦隊駛離馬尼拉過去了兩個多小時，清水光美正在臨時騰出來安置他的艙室裏休息，他的副官藤本清一前來報告說：“長官，艦隊司令部發來密電，讓我們前往北緯3度、東經129度之海域會合第1戰隊。”
清水光美在桌前俯身查看地圖，而後沉吟道：“那個位置處在新幾內亞美軍基地遠程偵察機的活動範圍邊緣，在那裏截擊美軍艦隊對我們來說似乎不太有利啊！”
藤本進言：“準確的說，那個位置距離美軍卡梅拉基地624海裏。排除通訊泄密的可能，美軍巡邏機發現我方艦隊集結的可能性應該很低吧！”
“624海裏？”
清水光美皺著眉頭思量了一會兒，道：“去年的國際航空博覽會上，愛爾蘭推出了一款活動半徑800海裏而且搭載有電偵設備的大型水上飛機，售價215萬馬克，據說偵察效率較以往的水上飛機提高了十倍，但海軍部嫌這種飛機速度太慢，價格太貴，所以未予采購，。聞美國人對這種飛機很感興趣。愛爾蘭雖屬歐洲同盟國陣營，但曆來喜歡跟美國人勾結，說不定美國軍隊早已經獲得了這款飛機，隻不過處於軍事目的對交易秘而不宣，如果真是那樣的話，我們此行的前景很難讓人樂觀啊！”
在沒有外人的情況下，藤本放言道：“我想……栗田司令官可能是對第1戰隊所屬的三艘新航母期望太高了，覺得它們確實能夠以一敵二甚至以一敵三。隻是從目前的情報來看，美國海軍的新航母性能似乎並不會比我們的雲龍級差太多。”
清水光美對此保持沉默。他雖然覺得栗田健男的性格是過於謹慎了，卻從不對自己的這位上司妄加評論。至於說第一戰隊的三艘主力航母，“笠置”、“生駒”、“阿蘇”，確實是日本海軍最精銳、最強大的武器。它們的標準排水量達到37300噸，滿載近43000噸，載機量為102+6，也即102架常備機和6架預備機，是除德國舍爾伯爵級之外載機量最多的現役航母。為了最大限度的提高攻擊效率，雲龍級采取了轟炸機由上層飛行甲板起飛、戰鬥機從下層彈射軌道彈射起飛的新穎設計，艦載機的整體放飛速度提高了75%，而且這些雲龍級航母還優先列裝了四式“烈風”艦載戰鬥機和三式“流星”艦載轟炸機。基於這些因素，日本艦政本部放言其能夠在正麵對決中“以一敵二”。
近現代以來，武器裝備水平固然是影響戰爭天平的重要因素，但武器的使用者才是決定戰爭勝負的關鍵所在，從基層官兵對武器的熟悉與掌握，到各級指揮人員對戰術策略的理解和運用，往往起著比武器本身更大的影響作用。自1939年以來，日本海軍雖多次參與作戰，無非是對岸封鎖、對陸支援、反潛護航這類中低強度的行動，真正意義上的海上作戰隻有圍殲蘇俄海軍“基洛夫”號巡洋艦那一次，平常時間便隻有海軍內部的各種對抗演練。反觀美國一方，近年來不但建造了大批新式艦艇，更與歐洲強國保持著密切的軍事交流，尤其是在日軍再度發動侵華戰爭之後，西方同盟國逐步解除了停戰協定對美國的軍事製約，美國海軍現役官兵當中，百分之七十的人有過出訪歐洲的經曆，近九成軍官赴歐洲接受長短期的培訓或交流，雙方更以多種方式進行軍事對抗演練，這是受到國聯全麵製裁的日本可望而不可及的。