“在我們心目中，他是戰無不勝的象征，是上帝派來拯救愛爾蘭的聖徒。”上校滿懷驕傲地說。
“那麼對於即將展開的亞速爾之戰，他對你有沒有什麼特別的……吩咐或者囑托？”
這位愛爾蘭海軍上校正眼看著拉爾斯，頓了好幾秒，搖頭道：“陛下讓我們在戰場上不分彼此，緊密配合，全力以赴，具體的戰術上並無交代。”
拉爾斯將軍看起來有點失望，遂又顯釋然。
同一個黃昏，愛爾蘭國王約阿希姆陛下攜臣屬、幕僚等十數人搭乘小型專機抵達愛爾蘭西部的戈爾韋海軍基地，為即將踏上征程的愛爾蘭海軍將士送行。
在愛爾蘭海軍現役艦艇當中，最具戰略價值的莫過於兩艘設計精良、設施完備的阿爾斯特級航空母艦——“阿爾斯特”號和“夏洛特皇後”號。戰爭爆發之後，這兩艘被譽為“小國銳器”的航空母艦並未現身戰場，而是在母港安靜待命，反而是訓練航母“安格斯”號以及經過現代化改裝的幾艘老艦東奔西走，異常活躍。
美英艦隊以雷暴之勢侵襲亞速爾群島，世人莫不為之震驚，但這種局麵早在多年前就被德國人寫進了作戰預案當中，隻不過謀劃者的本意是集同盟國陣營之力碾壓美英，眼下奧匈、意大利、奧斯曼、西班牙基於種種原因尚未參戰，能夠在第一時間投入反擊的僅有德愛兩國——盡管愛爾蘭王國在亞速爾群島並無直接利益，但既已參戰，利益相連，榮辱與共，調集艦艇加入聯合行動責無旁貸。
此番遠征亞速爾群島，愛爾蘭艦隊以重巡洋艦“達格達”號為旗艦，轄航母兩艘、輕巡洋兩艘、驅逐艦四艘、輔助艦船六艘，配備作戰人員九千餘人。大部分艦艇和人員直接從戈爾韋海軍基地啟程，其餘艦艇將從任務海域趕來會合。
一艘艘線條簡練、外觀整潔的戰艦上，愛爾蘭海軍官兵們身穿整齊的夏季白製服，士氣高昂、信心飽滿的精神麵貌令這支艦隊的締造者深感驕傲。對於前路的艱險，這些血氣方剛的小夥子們未必做好了充分的心理準備，但是在物質和技術方麵，他們的準備已經相當充足——愛爾蘭海軍航空兵訓練之嚴苛早已是舉世聞名，通過往常的高強度的對抗，無論戰機飛行員還是艦艇勤務人員都具備了應對複雜狀況的基本素質，所以人們有理由相信，隻要能熬過了戰鬥初期的緊張和彷徨，這些人必然會在各自的位置上綻放出耀眼光芒。
目送懸掛綠白黃三色旗的戰艦一艘接著一艘駛離碼頭，愛爾蘭海軍司令肖恩-珀塞爾上將，來自荷爾施泰因小鎮普雷茨的德裔將領發出感慨：“這是愛爾蘭造船工業的精華，也是愛爾蘭海軍的精華，是整個愛爾蘭的驕傲，但願貝恩克上將能夠帶領聯軍艦隊打贏這場關鍵的海上戰役，讓我們的小夥子們載譽歸來。”
“以我跟貝恩克將軍的共事經曆來看，他是一位值得信賴的戰友。”夏樹簡單而又中肯地道出自己的評價，接著，他有意無意地感慨道：“這或許會是一場複雜、曲折、驚心動魄並且蕩氣回腸的大海戰。無法親身參與，真讓人覺得惋惜。”
“其實就能力和威望而言，陛下才是德愛聯合艦隊指揮官的不二人選啊！”愛爾蘭海軍參謀長埃裏克-貝克小心翼翼地恭維道。
經過近二十年的勵精圖治，愛爾蘭政局穩固、人心凝聚而且吏清民樸，即便國王短期不問政事，整個國家也能夠正常運轉——這正是夏樹希望達到的狀態。就各方準備而言，他隨時可以重返戰場，再次發揮自己的軍事才華，然而最大的障礙並不在於愛爾蘭軍民的意願，在於1915年以來愛爾蘭在德愛同盟中所處的特殊地位以及德國掌權者的意誌心態。
因為身邊沒有外人，夏樹沒有一本正經地駁斥之，而是朝貝克眨眨眼睛：“我可不想成為凱撒。”
戰場上的凱撒幾乎未嚐敗績，最終卻死在了畏懼他的政敵手裏，夏樹的隱晦之意不難理解。貝克不再多言，珀塞爾上將也隻是默默聽著，沒有做出任何表示。
在駁船的牽引下，身軀異樣龐大的“阿爾斯特”號和“夏洛特皇後”號相繼離開碼頭。望著兩艘嶄新塗裝的航母，夏樹低聲對貝克說：“若能取勝，這未必是對敵人的致命一擊，要是不幸失敗，同樣不會是我們的末日。戰爭之路還長著呢！”