在“拉托爾海軍上將”號上坐鎮指揮的岡薩雷斯將軍是智利海軍的一員老將，他曾在大名鼎鼎的達特茅斯皇家海軍學院深造，後以交流人員的身份在英國海軍任職長達六年之久，與大戰初期擔任英國大艦隊司令的傑利科有過共事經曆，因而跟英國方麵保持著良好的關係。在他的艦橋上，來自英國海軍勒維斯-貝裏將軍率領著一小群精幹的英國軍官為智利艦隊出謀劃策，此外還有幾名美國軍官以軍事觀察員身份隨行，使得塔式艦橋相對寬敞的空間顯得十分擁擠。
智利艦隊一旦從常年活動的太平洋進入阿根廷大部分領海所在的大西洋，微弱的實力優勢將被地理因素抵消，所以英國參謀小組給予岡薩雷斯將軍的建議是打了就跑，以主力艦隊炮擊阿根廷沿岸的港口城市和軍事設施，以航速較快的艦艇和潛艇實施破交戰，岡薩雷斯認同這個建議，而擺在他麵前的航線有兩條：一是穿過狹長的麥哲倫海峽，一是繞過美洲南端的合恩角。
麥哲倫海峽是連通大西洋與太平洋的天然航道，兩岸陡壁聳立，海岬島嶼密布，峽中風大多霧，潮高流急，穿行不易，但是在巴拿馬運河通航之前，這裏一直是船隻往來於兩大洋之間的重要航道，而且大部分航程位於智利境內，智利的領航船對這裏的海況非常熟悉。若從合恩角以南海域繞行，不僅航程較遠，而且那片海域以風高浪大聞名，艦隊繞行免不了一番周折。恰聞智利軍隊在聖地亞哥前線突破了阿根廷軍隊的重要戰線，岡薩雷斯將軍決定速戰速決，率艦隊從麥哲倫海峽快速通過，完成作戰任務後仍由該海峽返航，若阿根廷艦隊追來，便引其靠近麥哲倫海峽予以殲滅。
麥哲倫海峽全長五百多公裏，智利艦隊由此穿行之時正值南美盛夏，當頭烈日將每一艘懸掛智利旗幟的艦艇映照得清楚無比，也為智利飛機的預警偵察提供了便利。得知位於阿根廷境內的海峽東端平靜無恙，岡薩雷斯將軍一麵催促艦隊加快航速，一麵部署著艦隊穿過海峽後的作戰事宜，由三艘老邁的鐵甲艦跟艦齡最老的幾艘驅逐艦對阿根廷南部的裏奧加耶戈斯港實施炮擊，旗艦“拉托爾海軍上將”率領狀況較好的戰鬥艦艇北上聖馬蒂亞斯灣，掩護裝甲巡洋艦“埃斯美拉達”號和防護巡洋艦“增特諾”號結伴進入大西洋中南部展開破交戰，並引誘阿根廷主力艦隊南下。
1930年12月14日傍晚，智利艦隊完成麥哲倫海峽全程的95%，遼闊的大西洋已經遙遙在望。18時20分，率先駛出海峽的前哨驅逐艦“瑟納諾”號發出告警信號：前方望見大型戰艦兩艘，輕型艦艇十數艘！
此時風起雲湧的南美洲海域，除了南美國家的海軍艦艇，更彙聚了德、美、英等國的艦隊，但無論是以保護殖民地名義派來的英聯邦艦隊還是號稱友好訪問的美國艦隊，都在南美洲的北部，可能出現在麥哲倫海峽的就隻有阿根廷和德國的海軍艦艇。
戰鬥警報響徹智利艦隊！
岡薩雷斯將軍無暇責問自己的飛行員為何沒有及時發現敵情，眼下距離夜幕降臨還有一個多小時，智利艦隊處於狹窄的海峽航道內，迅速轉向撤離幾乎不可能辦到，他們要麼冒著被敵人攻擊的危險緩慢調頭後撤，要麼衝出海峽列陣迎敵。
沒等智利海軍的水上飛機母艦放下寇蒂斯偵察機，數架身形靈巧的“容克”已從海峽外飛來。夕陽的餘暉下，每一艘智利戰艦都拖著長長的陰影，而即便是在“拉托爾海軍上將”號的桅杆上，嘹望員也隻能隱約看到天邊的若幹黑點。
抱著一絲僥幸，岡薩雷斯將軍率領智利艦隊迅速駛出海峽，沿南側海岸列成一字斜縱隊。
匆匆派去偵察的智利飛機渺無音訊，隻有敵人的偵察機不斷在艦隊上空盤旋。
當最後一抹霞光消失在天邊，遠處那支艦隊終於駛入了戰鬥射程，體型最為龐大的那艘戰艦似乎懸掛著阿根廷海軍戰旗，但從它那標誌性的艦橋和極為雄壯的艦體來看，卻是一艘三萬噸級的超無畏艦或者戰列巡洋艦。
沒有交戰前的致意，也沒有勸降信號，在智利海軍官兵及以各種身份隨行的美英軍官們消化心中的巨大質疑之前，雷鳴般的炮聲響徹海麵，所有人都被這既成的事實給驚呆了。