十年之前，德國，基爾港。
清晨，大雨傾盆，海風狂烈，起伏的浪濤無法撼動那些如山般龐大的鋼鐵戰艦，卻足以讓漂浮的小船顛簸搖晃。在靠近出港航道的碼頭上，一個穿著防水鬥篷的人獨自矗立雨中，舉目眺望防波堤外的陰沉天際。
自1871年在凡爾賽宮宣告成立以來，德意誌第二帝國的發展堪以“神奇”來形容。短短三十幾年，它的人口增長了近一倍，煤炭和鋼鐵產量躍居歐洲第一，電氣、化工產品位列界首位，一舉實現了從農業國家向現代工業國家的巨大轉變。大國崛起必遭鄰國疑懼抵製，這一曆史規律同樣落在了新興的德意誌帝國身上。在獲得統一的頭十年裏，他們在外交上屢屢陷入被動，幾乎受到各國的聯手挾製。
慶幸的是，他們擁有俾斯麥這樣一位傑出的政治家和外交家。適應了從中歐強國到歐洲大國的角色變化，“鐵血宰相”開始用他的驚人洞察力、大局觀和靈活性改善德意誌帝國的國際處境，一手促成了德奧結盟以及“三皇同盟”，在歐洲政治舞台上取得了前所未有的主導權，就連英國也不得不在國際重大問題上看德國人的臉色行事，德國得以在安全穩定的環境下進行他們的工業革命。此外，俾斯麥還充分利用了英法爭奪埃及利益、英俄糾纏黑海海峽問題的機會，在不到兩年的時間裏為德國贏得了一百多萬平方公裏的海外殖民地（占到了德國戰前殖民地總數的90%），且沒有因為這些殖民地引起其他國家的明顯反感。
可歎的是，美好的時光總是短暫。1888年，德國老皇帝威廉一世駕崩，其子腓特烈三世僅當了99天皇帝便死於喉癌，隨之登基的，是被後世史學家評價為“喜好炫耀、為人淺薄、急功近利、反複無常”的威廉二世。盡管少時非常敬佩俾斯麥，但在即位之後，新皇帝馬上與這位鐵血宰相發生激烈衝突，並於1890年解除了他的首相職務，這也成為了德意誌第二帝國發展道路的一個分水嶺。
1890年冬，就在俾斯麥退出政治舞台後9個月，威廉二世的第六個兒子，約阿希姆。馮。普魯士降臨人世。14年來，小約阿希姆王子一天天茁壯成長，德意誌第二帝國的工業、經濟、軍事實力也在與日俱增，盛世榮光的背後卻是德國政治外交的接連慘敗。俾斯麥的繼任者們既沒有眼光也沒有能力駕馭複雜的國際形勢，他們硬生生把俄國推進了宿敵法國的懷抱，把自己逼入腹背受敵的境地；他們一廂情願地示好英國，結果丟了尊嚴又折了利益；他們把自己跟奧匈帝國綁在一起，造成了“弱者主導強者”的怪像；德國的世界政策受到了無情的抨擊，德國的戰略環境日益險惡，隨著法俄同盟和英法協約關係的先後締結，昔日的朋友和遠親一個個站在了對立麵，國力蒸蒸日上的德意誌已然陷入了強敵環視的糟糕境地，而他們史上最偉大的政治外交家，俾斯麥，去世已有6年，這個國家再沒人擁有力挽狂瀾的才能。他們隻好在“擴軍——不安全——再擴軍”的惡性循環中越走越遠，最終投入一場巨大的軍事冒險，或涅槃榮生，或灰飛煙滅……
……
以成年人的身材來衡量，雨中人的背影略有些單薄。可從那張稚嫩青澀的臉龐來看，他還隻是個成長中的少年，青澀、俊秀、平靜。他斜仰著頭，遠望海天相交處。在那灰色雨雲的盡頭，一抹清新的藍若隱若現。
“殿下，雨快停了！”
說話的中年人從避雨處走來，他有些費力地撐著拐棍雨傘，短胡須裏摻雜了約四分之一的白色，皮膚鬆弛且缺少血色，黑色燕尾服和白色襯衫的搭配像是一位職業管家，但圓框眼鏡的鏡片後麵並沒有一對謙卑而精幹的眼睛——它們質樸無華，卻有一種單純的睿智蘊含其中。
“是啊，雨快停了！”少年非常平和地回應說。他轉過頭，眼神中既沒有稚氣的輕浮，也沒有矯揉的深沉，湛藍色的眼眸如泉水一般清澈。聽到內港碼頭傳來並不完整的鼓樂旋律，少年以腳部帶動身軀順時針轉動，用標準的軍人姿勢轉身。
順著他所看的方向望去，那些參加軍港節慶典的儀仗兵和軍樂手正冒雨進行排演。色彩鮮豔的“普魯士藍”是德國皇家儀仗隊，傳承了普魯士近衛軍風格的皇家士兵們身材魁梧、長相端正，他們以執勤時冷若冰霜的表情和蟲咬不動的堅毅而聞名；清新養眼的“海浪白”是由德國海軍士兵組成的隊列，他們頭戴平頂布帽，除了帽牆、飄帶、翻領和皮鞋皆是白色，雖沒有皇家衛隊的高傲和威嚴，衣飾顯得過於簡樸，就連手中的步槍也沒有搭配威風凜凜的刺刀，但他們的隊伍同樣整齊，他們的臉龐同樣硬朗，給人的感覺踏實穩重、一絲不苟！