司州頓丘，河水北岸，舉目望去全是一片白色。以數萬計的人站立在衛城城下，滿臉戚色，白色的孝服，白色的招魂幡，整個天地在一片白色中充滿了悲切，眾人都低頭嚶嚶地低聲哭泣著，四麵八方的哭聲慢慢地彙集成一股巨大的聲音，悄然地和白色一起彌漫在天地之間。旁邊的河水似乎也感受到了這種悲切，也低聲地哽咽著向前黯然流去。
從天上向下俯視而去，你可以看到眾人都緊緊地圍著一個地方，衛城城南的一個小山包。山包周圍最前麵密密麻麻跪著數百人，他們都麵向山包上停著的一副棺木頓首嚎哭。
這時，一個瘦高男子從人群中奔了出來，離山包還有數百尺時就跪了下來，一邊頓首叩地，一邊跪地匍匐而行，哭聲撕心裂肺，不一會他的臉上滿是灰土和淚水。但是沒有人取笑他可笑狼狽的模樣，眾人的心都和他一樣沉痛。
“西平公呀！西平公！想你英雄一世，卻為何如此離我等而去。”此人跪行到山包下，悲聲更切，匍匐在地，雙手捶地。
“西平公，想當年你在李城擁彭城王石遵為帝，討伐鄴城。我卻鬼迷心竅投了鄴城石世張豹，充任尚書郎，甘為走狗爪牙。後石世張豹事敗，我被執於公前，原以為絕無生還之理，那曾知西平公你卻說道，今正是招才納奇之日，當收其力用，不足害也，依然以我為參軍。如此寬恕仁德，怎麼不叫我感恩肺腑呢？如此大恩大德，你叫我如此得報呀？”
旁邊跪著的一位年輕卻又高大英武男子一把扶住了那人，也是淚流滿麵地說道：“馬先生，不必太悲傷了！”
馬先生聞聲抬起頭來，看到扶住自己的男子，淚水又止不住地嘩嘩直流：“少將軍，少將軍！西平公就這樣離我等而去，叫我如此回報他的恩德呢？”
旁邊眾人一起勸道：“馬先生，不必太哀傷了。西平公爺仙去了，不是還有少將軍嗎？”
馬先生一聽，馬上止住了哭聲，他抬頭看向年輕男子，也不顧身上的肮髒，正色向年輕男子隆重叩首行禮，並大聲說道：“我馬何羅在西平公靈前發誓，願誓死跟隨少將軍！’
悲傷的眾人聽到這裏，也不由紛紛轉向年輕男子，俯首叩地道：“我等願誓死跟隨少將軍！“
年輕男子眼裏滿是淚水，望著滿地向他跪著的眾人，許久才哽咽地答道：“我姚襄何德何能？竟然能得諸位信賴和相助！”
此人就是姚戈仲的第五子姚襄。姚襄身長八尺五寸，臂垂過膝，雄武多才藝，明察善撫納，姚部眾人皆愛敬之，紛紛請姚戈仲立為嗣子。但是姚弋仲以其母不顯弗許。於是百姓每天都有上千人到姚戈仲帳前請命，要求立姚襄為世子。姚戈仲見眾情洶湧，群意難違，便默許了，並開始將兵權交於姚襄。
姚戈仲性格狷直剛正，無論尊卑都是以汝稱之，就是麵見趙主石虎的時候也是稱汝。石虎知其性格，反而更喜之，曾暗中言及左右道：“我喜羌姚甚於氐蒲。”
今年初石袛於襄國求援於頓丘，而以前聲勢很盛的姚部先連敗於搶先西遷而占據河洛的周苻，而後又在東平連戰於段龕，其勢大衰，兵馬散失。但姚戈仲還是湊了八千騎兵交於姚襄，要他帶兵北上馳援襄國。
但是在襄國一戰，冉閔神勇無比，加上魏兵勢眾，姚襄被殺得大敗，八千騎僅餘千餘，倉皇奔回頓丘。
姚戈仲見到此次慘敗，一口鮮血驟然噴出來，濺得胡子胸口都是。待他醒轉過來後，連聲傳令要把姚襄推出去斬首。姚襄也不多言，隻是低首任憑父親處置。
眾將和其兄弟紛紛跪下，苦苦哀求。消息傳出後，姚部數萬百姓紛紛結伴而來，圍跪在大帳周圍，向姚戈仲求情饒命。
隨姚襄出戰的將士也聞訊紛紛帶傷忍痛趕來，跪在姚戈仲麵前直述實情。當時姚襄與邯鄲的石琨合兵一處，援救襄國。姚襄曾勸石琨說自軍不過五萬人，而魏軍有十萬之眾，不宜貿然直攻，宜先紮營襄國城外，於襄國城內取得聯係，然後伺機裏外響應，一舉破敵。