喬布斯後來推測，自己之所以會得癌症，是因為1997年辛苦工作了一整年，同時管理著蘋果公司和皮克斯。由於兩頭奔忙，他患上了腎結石和其他疾病，到家後會虛脫得說不出話來。“癌症可能就是那個時候開始生長的，因為當時我的免疫係統非常弱。”他說道。
並沒有證據表明疲勞和免疫係統薄弱會導致癌症。不過，喬布斯的腎髒問題間接讓醫生發現了癌症。2003年10月，喬布斯偶然碰到了自己的泌尿科醫生，她讓喬布斯作一下腎髒和輸尿管的CAT掃描；他之前一次CAT掃描檢查還是在5年前。這一次的掃描顯示腎髒沒有問題，但卻發現胰髒有一層陰影。於是，她叫喬布斯安排一次胰腺檢查，但他並未聽從。一如既往，喬布斯會刻意忽視自己不想處理的事情，但是醫生堅持一定要作檢查。“史蒂夫，這很重要，”幾天後她對喬布斯說，“你需要檢查一下。”
她的語氣十分迫切，喬布斯不得不聽從。他一大早就去了醫院，在研究過掃描結果後，醫生們告訴了他一個壞消息，他的胰髒上有個腫瘤。其中一位醫生甚至建議他盡快安排好後事，換言之，就是說喬布斯隻有幾個月的壽命了。當天晚上，醫生們將內窺鏡從喬布斯喉嚨放入腸內，以便將一根探針深入他的胰髒，從而獲取一些腫瘤細胞，進行活組織切片檢查。鮑威爾回憶說，醫生檢查完後高興得哭了。因為那是胰島細胞或是胰腺神經內分泌腫瘤，很少見，但生長較慢，因而更容易成功治愈。喬布斯很幸運，能及早發現這一腫瘤，這也算是定期腎髒檢查的意外發現，這樣，醫生就能夠在腫瘤大麵積擴散前進行手術切除。
拉裏·布裏連特是喬布斯第一批電話通知的人之一，兩人當年在印度靜修時相識。“你還相信上帝嗎？”喬布斯問他。布裏連特說相信，然後兩人開始討論印度大師尼姆·卡羅裏·巴巴曾教給他們的通向上帝的幾條路徑。布裏連特詢問喬布斯有什麼不妥，喬布斯回答說：“我得了癌症。”
亞瑟·萊文森當時是蘋果公司董事會成員，他正在主持自己的基因泰克公司的董事會會議，電話響了，屏幕顯示是喬布斯打來的。會議休息時間剛到，他就趕忙打給了喬布斯，得知了腫瘤的消息。萊文森有癌症生物學背景，基因泰克公司研製癌症治療藥物，於是萊文森成了喬布斯的顧問。英特爾公司的安迪·格魯夫也一樣，他成功對抗了前列腺癌。喬布斯在那個周日聯係了格魯夫，他立刻驅車前往喬布斯家，一待就是兩小時。
令朋友和妻子感到害怕的是，喬布斯不願進行腫瘤切除手術，而手術是唯一可行的治療方法。那之後幾年過去，喬布斯對我說，“我當時真的不想讓他們把我的身體切開，因此我努力尋找其他可行的方法。”言語中略帶一絲遺憾。具體來說，他找的方法就是實行嚴格的素食，攝入大量新鮮胡蘿卜和果汁。除此之外，他還進行針刺療法，嚐試各種草藥療法，有時也會采用在互聯網上或在美國各地尋醫問藥獲得的療法，甚至還請過靈媒。有一陣子，他受到一位在加利福尼亞州南部開設自然療法診所的醫生影響，這個醫生主張使用有機藥草，果蔬汁斷食，經常洗腸、水療，並發泄自己所有的負麵情緒。
“最大的問題在於他還沒準備好要開刀，”鮑威爾回憶說，“很難強迫一個人這樣做。”但她還是嚐試了。她對喬布斯說，“身體是為精神而存在。”喬布斯的朋友也多次勸他接受手術和化療。“有一次，他告訴我他嚐試通過吃些雜七雜八的草根進行治療，我說你瘋了吧。”格魯夫回憶道。萊文森說，自己“每天懇求”喬布斯進行手術治療，卻發現“挫敗感非常強烈，因為自己沒法兒說服他”。這種分歧甚至差點兒讓兩人友誼破裂。“癌症不是這麼治的，”當喬布斯談論自己的飲食療法時，萊文森堅持說道，“不動手術，想依靠這些有毒的化學物質來除掉腫瘤，根本不可能。”飲食醫生迪恩·奧尼什（DeanOmish）是使用替代療法和營養療法的先驅，在一次陪喬布斯長時間散步時，甚至他也堅持認為傳統的手術治療有時是正確的選擇。“你真的需要動手術。”奧尼什對喬布斯說。