燧，成業五十年，盛夏，燭州。
太陽高懸，紅山的土燙得人跳腳，分明是熱殺人的天，山脊狹道卻有不少少年負筐迤邐而行，秦貞走在最前，紅色汗珠從他頜尖墜下摔成八瓣，須臾間化成一縷白煙。
秦貞本悶頭開路，奈何背後低吟不斷，不得已駐足回頭，逆著人群迎上跛腳同年，順手提住那人背上的背簍，“還痛嗎？”
程彝肩上一輕，終於得空來抹臉上汗水，順便借著遮掩低聲罵道：“他娘的，分明羅寶自己昧貨，我不過瞧見要份封口利是，不給便罷，非要告訴官軍，害得老子吃這苦頭！”
說話間羅寶路過，不忘衝二人耀武揚威地舉拳，氣得程彝直打擺子，秦貞看了會兒，終究低頭來勸：“咱們是沒根基的人，隻管挖紅石，莫和他們置氣，快到晌午了，眼看要來不及交差，抓緊趕路吧，不然又是一頓好打。”
程彝盡管心下不平，終究是把著秦貞加了速度。二郎說得明白，石頭送晚了又得挨頓好打，那些官軍手黑，鞭鞭要命的。
他們都是燭州境內的兒郎，前年被武士們攆上山，接過父輩的鎬和背簍，麵朝紅土背朝天地為帝國萬年大業出力，說起這事的緣由，還得從海東邊的東渝國說起。
據說東渝那位了不起的大都督、大將軍、大宗師朱邪赤驥，悶頭搞出了一個叫“活氣爐”的邪玩意兒。大船用那種爐子做心，不必升帆劃槳就能跨越海洋，厲害得緊。
東渝就是靠著邪性爐子著實打下不少地方，發了橫財，最終跨過北冥海，對大燧發動了一場全麵戰爭，聖人大征東渝，卻在夷嶺迎頭撞上東渝的“鐵疙瘩”，一場大火下來，七十萬軍隊蕩然無存。
關鍵時刻，大宗師劉虎臣攜神器掠至北冥海，凝起四道真氣做屏，攔下海上浩蕩的東渝援軍，這才迫使朱邪赤驥退回江陵，保持觀望態勢。
雖然大宗師通神手段駭住東渝，但朱邪赤驥虎視眈眈，聖人又委實傷麵兒，索性派出左衛大將軍宇文通伯率兵奔行九州，衡帝國物力，務要尋到能與東渝邪爐抗衡的東西。
宇文通伯勤懇尋覓，最終在帝國西北邊陲，距江都千裏之遙的燭州找到了紅山，並開出了紅石。所謂紅石，官稱燭照，藏於紅山地脈，若做飾品，佩之能辟雪山嚴寒。
更緊要的是，紅石之中鎖著奇怪霧氣，溫度奇高，見火便炸，殺傷力極大，危險至極，不過坐鎮江都的劉虎臣卻自有秘術，竟將其凝練成紅水，變成了壓製東渝的利器。
燧帝大喜，紅石就成了大燧的緊俏貨。礦開的一年比一年多，帝國邊陲有力氣的漢子們都幹這行，既管吃住，又能換錢。隻要肯出力，耐得住熱，鑿出一背簍就能換二十五個燧錢。
而這二十五個燧錢兒夠買兩鬥陳米，外帶零碎的針頭線腦，家裏的女人要是會過日子，這二十五個錢能養活倆孩子。
偶爾，紅石礦會發生爆炸，紅霧混著黃煙打著旋兒往天上飄，這時候下礦賺得多，一背簍就是一兩銀子，程彝他爹就是為了賺那一兩銀子下的礦，結果連渣子都找不到。
程彝哭了一通，但為了家裏六個弟弟妹妹的口糧，還是背上寒冰背簍，攥著玄鐵鎬頭下礦了。秦貞的情況又有所不同，他是絕戶，爹死得早，娘下礦的時候又失蹤了。
礦山送來一兩銀錁子的時候，秦貞瘋一樣拿著鐮刀砍，礦頭兒要是跑慢兩步當時就死那兒。就這麼著，秦貞也下了紅山，順便也照應從小玩到大的好兄弟程彝。
礦上為了方便離家遠的礦工，在山腳紮了一片涼棚，礦工們也不挑剔，反正紅山也不下雪下雨。從礦裏上來的早就睡大通鋪，要是晚了睡地上也一樣，隻要頭上有頂子，礦工們多少能說服自己不是天為被地為床，心裏好受些。
自打家裏沒人，秦貞就把窩棚當家了，下去的最早，上來的最晚，在礦坑一蹲就是一天，飯都是程彝給送，不然這人怕不是連飯都忘了吃。
礦上禁煙火，飯都是山腳下送上來的，雜糧麵摻和野菜梗揉成團，好帶，就是鹹，一個團子嚼完能幹一桶水，夜裏打嗝都是苦味。
瘸腿程彝昨天被罰不準吃飯，今早貪嘴吃了倆，此時又渴又出汗，眼瞧要撅過去，秦貞索性把他的背簍接過來抱在懷裏，程彝有些愧疚，“連累你了兄弟。”
“一家人不說兩家話。”秦貞望了眼天邊山頭，“不剩幾步路了，且忍忍。”
程彝知道對方在寬慰自己，不好說些掃興的話，隻是歎口氣，脫離隊伍以後，扶著山壁慢慢走，“二郎，你聽沒聽說礦上要攆人？”