征元帝靜靜端詳著這三載未見的昔日將軍，未先言戰事，而是摩挲著手指開口寒暄道：“三載未見，薛愛卿倒是白了不少嘛。”
薛定搖隨即客套回道：“承蒙陛下天恩。”
見她沒有因為貶黜而生出怨懟的神色，反而身形氣度沉穩了不少，征元帝內心稍慰，虛偽開口道：“三年前，愛卿大捷而歸，卻因戍邊艱苦，身形疲累瘦削。朕看了以後，十分心疼。特命愛卿到地方縣邑陶然性情、休養生息。如今看到愛卿意氣風發、神采奕奕，已近而立之年卻愈發生出了一種少年的英姿氣概。可見朕對愛卿的心思，沒白花啊。”說這話時，征元帝的眼神帶有試探性地看向薛定搖，極盡虛與委蛇之能事。
立身於禦前階下的梁平秋聽聞帝王此言，拇指狠狠壓住食指，壓抑住了內心的鄙夷。因為她比此間任何人都清楚，薛定搖在治理崮良縣的時候遭了多少罪、受了多少苦。
而經曆過之前明升暗貶的事件，薛定搖已然窺見征元帝對待朝臣的方式——裏子要做絕，麵子要漂亮。而應對如此帝王，做臣子的就要知道給自己建立起警戒底線——不能功高蓋主，更不能直接指出帝王的過錯、拂了帝王的顏麵。人是無時無刻不在成長的，尤其是在如履薄冰的官場上。地方三載，她見慣了國是律法的漏洞帶給百姓的傷痛，也見慣了苛政之下的艱難民生。此次千載難逢之機，為了能夠留用於京師，為了自己內心關於改革弊政的心願，也為了為政裕民的理想，這一次，她收斂起了性格中自帶的棱角。在明知征元帝是虛情假意，故意試探的情景下，但見薛定搖還是躬身道：“微末小臣，卻得天子掛心。臣，感念陛下厚愛。”
看著薛定搖一副臣服的模樣，完全沒有了當年的橫眉怒目。征元帝不禁大喜，再次開口道：“聽說崮良縣現在玉石生意做得不錯，是頗負盛名的商都。甚至還開建了舉國之內最大的榷場，地方縣治，你治理得很好啊。”
見帝王不再有試探之態，開始談論政務，薛定搖懸著的心當即放了下來，一時肺腑道：“陛下為臣苦心孤詣，臣自當為陛下分憂，為百姓盡忠職守。”
誰料這出自肺腑且漫不經心的一句話卻擊中了征元帝內心深處關於權力偏執般的占有欲。家天下的社稷之下，自古為臣者當“為帝王宗廟盡忠職守“，還沒見哪個臣子是”為百姓盡忠職守的”。但見征元帝稍稍放鬆的神情頓時再次凝聚起來。言語間再次帶著頗具震懾力的威儀道：“前兩年歲末上計，天水郡的國稅一大半都在靠崮良縣撐著。看來朕的將軍不僅有武將之才，更有文治之能啊。如此上馬治軍，下馬治民，下一步，是不是該治天下了？！”
“哢嚓——”一聲，此刻天空再次劃過一道巨大的閃電，蒙蒙細雨開始撲簌下落。
一番語氣輕淺的言辭，卻暗含著誰也無法承擔的帝王之怒。
此言一落，薛定搖此刻放鬆下來的心再次高懸起來：“陛下息怒，臣絕無此意。”她在精神上慌不擇路地承擔著帝王的怒火，身體上腰間以下的右腿卻因為猝不及防的雨水再次舊疾複發，隱隱作痛。三年前在崮良縣被宋修儀處以杖刑後，薛定搖落下了一到陰天下雨就容易腿疼的毛病。