命運的轉折發生在沈觀行來這裏視察的那一天。
一群小混混想去沈觀行的住所偷錢財糧食，又害怕戒備森嚴。薛定搖為了在這個小團體中獲得地位與尊重，毅然決然隻身前往。她趁著沈觀行出行時鑽進了他的轎子裏、躲在座位底下，以簾布遮擋著瘦弱的身體。
轎子就這樣靜靜落在庭院裏。入了夜，見四下無人，她偷潛入房中行竊。正當拿得盆滿缽滿準備溜走時，被值夜的衛士逮了個正著。吵鬧打架的聲響驚醒了睡夢中的沈觀行，他披上長衫出門想要一探究竟，不料在混亂間被舞刀的薛定搖割傷了右耳。
薛定搖隻想偷盜錢財，沒想傷人。看著沈觀行頭上汩汩流出的鮮血，她慌了神，丟掉手裏的財寶拔腿就跑，不料在眾人的圍追堵截下，被迫鑽進了逼仄的牆角，躲在柴禾的掩藏下不敢出來。
沈觀行簡單包紮了一下傷口，捂著耳朵跟了過來。命令手下毋須妄動。他透過柴禾的縫隙看到了薛定搖流露著害怕的大眼睛，伸出手示意拉她出來，語氣溫和道：“別怕，孩子，我不怪你。”
這是師生二人初相見時，沈觀行對她說的第一句話。
然而那時候的薛定搖被欺負慣了，她不相信任何人，破口大罵道：“你們這些當官的沒一個好東西，就會欺負老百姓。我才不會相信你呢。識相的，快點滾開！”
眾人見她如此不識好歹，立馬舉著兵器上前。沈觀行再次示意手下不要妄動。
“孩子，你能不能跟我說說，當地的官是怎麼欺負老百姓的？”
“我才不白費口舌呢，我娘說了，你們當官的蛇鼠一窩，沒一個好東西。”
“隻要你如實說出來，我就不追究你，讓你回家。”
“你不追究我，你手底下的狗腿子追究我怎麼辦？！”
“混小子，怎麼說話的！”沈觀行身邊的護衛氣不打一處來。
沈觀行低首沉思，又道：“這樣吧，如果你願意跟我如實聊聊的話。等我們聊完，我護送你回家。有你父親在，沒有人敢難為你了。”
“我爹早死了。”
沈觀行心頭一驚：“那你的母親也會保護你的。”
“我娘也死了。”薛定搖打開了悲傷的匣子，怨懟抽泣著，“我哥哥我姐姐都死了。房子被人推倒了，土地也被人強占了。這都是你們當官的幹的，你滿意了嗎？”
沈觀行聽著她的遭遇如鯁在喉，身為一朝丞相，自己的百姓竟然過得如此困苦艱難。他自覺有負百姓、有負朝廷。在愧疚心與責任感的雙重驅使下，沈觀行再次緩緩開了口：“我認你當我的學生吧。做當官的學生，不會被任何人欺負。你願不願意，跟著我學學問。”