作者:寺田とものり
插畫:Ein
譯者:林均鎂
錄入:Gemini☆Saga
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「有惡魔的味道。」
佩姬這麼告訴絢乃。
「啥？」脫下牧師服，換上兼家居服的薄荷綠睡衣的絢乃回以一個充滿疑問的表情。
今年才剛升上國二的絢乃，是個凸額頭格外搶眼的黑長發十三歲少女。
閃閃發亮、炯炯有神的雙眼令人印象深刻。
「惡魔的味道是從哪傳來的？」
「是從島村家的人身上傳來的喔！」
至於佩姬也是看起來和絢乃年紀相仿的女孩子。一身白洋裝長及腳踝的她，頂著一頭橙色卷發，回以聖女的微笑……換句話說，就是讓人搞不清楚到底在想什麼的古典式微笑。
「島村家或許有大麻煩，不排除被惡魔附身的可能。趕她們回去真的好嗎？」
整件事回溯起來大約是在短短十分鍾前。
今天又有一組信徒來到位於山丘上的春日井教會傾訴煩惱。
『神父，請聽我說。』
牆壁另一側。一對母女透過嵌著窗欞的小窗子對絢乃開口這麼說道。
這裏是教會的告白室……世間稱為告解室或懺悔室的房間。雖然中間隔著一道牆以免牧師直接看到信徒的臉，不過實際上靠氣息或說話聲就大概知道對方是誰了……
（是島村家啊。）
絢乃從記憶中搜尋這個聲音。
是位在商店街對麵的島村一家。
頸後披散著幾縷頭發、像是疲於生活的美麗妻子以及愛好機車的丈夫。印象中他們有個女兒就讀高二，外表的正字標記是現今少見的雀斑加辮子，是個帶點宅味的女孩。
理想的美滿家庭。除了父親無心出人頭地以外，沒有什麼其他的問題。
——他們家應該不會有什麼罪會重到非到這種地方來告解不可吧？
絢乃這麼認為，不過或許是另有隱情。
『您願意傾聽嗎，神父。』
「好的。不過我不是神父，是牧師。而且家父……春日井貴誌丸牧師到外地演講去了，我是代理牧師，不嫌棄的話，請說。」
『好的，牧師。』
「那麼，先請您在神的麵前坦承罪行。」
少女……絢乃邊看小抄邊主持告解。
『其實我們家很窮。』
「神赦免貧窮了。應該說貧窮並不是罪啊，同誌！」
『啊？』
「啊，沒事，請繼續。」
『鞋子隻穿右腳。』
「神赦免鞋子隻穿右腳了……哦，這是為了讓鞋子能穿久一點的方法嗎？」
『一餐最多就一湯一菜外加燉點東西而已。』
「神赦免一餐最多就一湯一菜外加燉點東西而已了……其實吃得還不錯嘛！我們家晚餐隻有味噌湯配白飯而已。」
『一個月隻能買一部作品的DVD—BOX而已。』
「神赦免一個月隻能買一部作品的DVD—BOX……咦，怎麼這麼享受！」
『連營養午餐費也繳不起。』
「神赦免連營養午餐費也……該繳的錢都沒繳，就不要給我買什麼DVD！」
絢乃一聽，額頭上冒出青筋。
『NHK收視費也沒……』
理智線斷掉了。
「最好是窮人會那麼好過啦！快滾！」
抓狂的絢乃吼著「你們這些死中產階級！」猛踹告白室的牆壁。美麗妻子和雀斑辮子妹當場刷白了臉，連滾帶爬地出了教會。
「哎呀，要回去了嗎？」
在外頭守候的佩姬這麼問道，島村母女則是一句也不回答地落荒而逃了。
佩姬目送著兩人的背影，小巧的鼻子抽了幾下，好像有什麼新發現的樣子。
「哦？這味道……跟昨天在家裏感覺到的味道一樣……」
……事情的經過就是這樣。
「啥？你說那是被惡魔附身？」
絢乃一副不置可否的樣子聳了聳肩。
「你在胡說什麼啊，那種人不過是自以為窮罷了。呿，那些死有錢人，不要以為窮人那麼好過。」
「島村家已經稱得上是非常貧窮囉。隻不過我們家又更勝於他們而已。」
「真是一針見血……啊啊，不管了！去睡覺了，佩姬！」
兩名少女關上教會大門，走向後麵的春日井家。從廚房後門進入家中後，絢乃朝寢室大剌刺地走去。
「絢乃小姐，門窗不關嗎？」
「啊？根本沒東西好偷吧？」
「啊，也對……已經沒半樣東西好偷了。」
「你在說什麼啊？別說這些了，你還是快點過來吧！你可是我們家唯一的暖爐啊。」
絢乃和佩姬回到家裏，當作什麼事情都沒發生過一樣關掉電燈。
季節是春天，不過東北的四月依然春寒料峭。兩人今天也是蓋著同一條被子互相取暖入眠。
◆
絢乃家很窮。
這個說明稍嫌不夠，我們換個講法好了。
絢乃家是很窮的教會。
一肩挑起家計的是今年才剛升上國二的少女˙春日井絢乃，以及寄居春日井家的神秘美少女˙佩姬。
這對國中生搭檔當然不是一家之主，春日井教會真正的牧師是絢乃的父親春日井貴誌丸，然而雙親似乎都忙於演講會，幾乎都沒回家。
但問題並不在這裏。
問題在於春日井家幾乎沒有收入。
捐款？教會的確有信徒捐款。不過在貴誌丸的方針下，收的金額真的是低到不能再低。
演講的報酬？貴誌丸表示：「我們是做義工的，所以不收錢。」
雙親的旅費當然是自掏腰包。教會本身也需要維持費，卻過分講究形式，搞得整間教會出奇地氣派。說到那間告白室也一樣，這本來不該出現在非天主教派的春日井教會，貴誌丸卻以「蓋了以後，應該會成為附近居民心靈寄托的地方吧」為由，一時興起就擴建下去了。
就因為這樣，父母能給絢乃的錢，就隻有最低限度的餐費而已。公共事業費用等等都要自己賺。
隻給這麼一點錢打發兩個女孩子的生活真是太過分了。
盡管如此，絢乃和佩姬倒是有個方法可以賺取蠅頭小利。
『祓褉惡魔』。
驅除附身在他人身上的惡魔，向教會或委托人索取報酬。
簡單說就是所謂的惡魔祓褉師。在教會甚至有『神罰執行者』之稱，聽起來非常之隆重，不過絢乃他們的教派對外主張「惡魔附身是迷信」，所以這其實是牧師背地裏的副業就是了。
沒錯，今年國二、剛滿十三歲的絢乃是個活在現代的惡魔祓褉師……基本上是的。
◆
隔天早上……
「早安，小絢。」
嗬欠連連的絢乃在上學途中碰到了熟人來打招呼。
對方是就讀當地中學的女孩子，一身嶄新的水手服似乎還穿不慣的樣子，看起來非常耀眼。
頭上戴著這年頭早就退流行的發帶壓住瀏海，講好聽點是中規中矩，講難聽點是個稍嫌其貌不揚的少女。
「嗯？哦，早安，千美繪。怎麼這麼巧啊？」
絢乃和千美繪是青梅竹馬，年紀差了一歲，不過她們從幼稚園到小學都是念同一間學校。
一年前絢乃進入私立國中就讀，千美繪也搬到鄰鎮。不過千美繪現在還是不時會帶著「媽媽做的豆皮壽司」到春日井教會玩。
她是絢乃的寶貝小妹。
……這並不是因為她會帶豆皮壽司來的關係。
「怎麼啦，今天來得這麼早？」
絢乃向千美繪問道。絢乃就讀的是搭電車要四站才會到的新教（Protestant
)私立中學，千美繪則是就讀當地的公立中學。絢乃上學會經過千美繪住的地方，不過上學所需的時間不一樣，所以很難得會像這樣在路上遇到。
「嗯……是這樣的。」
千美繪露出靦腆的笑容，慢慢說起原委。
「聽說馬頭同學……會參加球技大會晨練。」
她是要去看那個人練球啊。
這個叫『馬頭同學』的人，應該是千美繪喜歡的男生吧。
「嗯，他很帥，很受歡迎喔！」
「看你一副好幸福的樣子，你在國中過得不錯嘛！」
「嗯。」
千美繪露出燦爛的笑容這麼回答。
這時絢乃的肚子發出「咕~」一聲。
千美繪驚訝地抬頭看絢乃的臉。
「小絢，你該不會沒有好好吃飯吧？」
千美繪湊近絢乃直盯著她的臉，表情看起來好擔心。
「……有啊，隻有營養午餐。」
「那早上跟晚上呢？」
「……昨天有吃。白飯跟味噌湯。」
「料呢……？」
「從蔬果市場回來的卡車掉在教會門前的白蘿卜葉。」
「這、這怎麼行！保健室的老師說，發育期間三餐都要正常吃才行！」
「……千美繪，所謂的錢到底是什麼呢……」
絢乃突然提出帶點哲學味的問題。「咦……？」千美繪為之語塞。
「……沒什麼啦，老實說我覺得世人太小看貧窮了。」
絢乃撂下這句話來。
「有人家自稱貧窮卻舍得買DVD，也是有像我們家這樣得撿電視來用的家庭。而且一個月裏頭有半個月都因為斷電看不了。」
「小絢……？」
「哎呀，我們家就算了。問題在於那戶人家。花錢買DVD卻不繳營養午餐費是怎樣？這算哪門子窮啊？不會拿買奢侈品的錢去繳營養午餐費和收視費喔！」
「這是……真人實事？」
「是昨天來告白室的母女。」
牧師其實是不可以把在告白室聽到的話說出去的……不過絢乃這次真的是忍無可忍了。
「唔~~」千美繪麵有難色地沉吟了一下，接著她說：
「不過，電視上也有報導過，那種不繳營養午餐費卻理直氣壯的父母並不稀奇喔。生活真的很困苦的家庭還另當別論，像是藉口要繳車子的貸款、或是買不起名牌衣服、或是覺得沒必要繳就不繳的情況並不少喔！」
「那算什麼？我為了繳那個營養午餐費，甚至還偷偷兼差哩！啊~真教人不爽！好歹吃了多少也繳一下啊！」
「是啊……雖然我不大清楚原由，不過要是真的過不下去的話要跟我說一聲喔。小絢和佩姬都這麼努力，我想我媽應該也願意多煮小絢你們的份的。」
「謝謝你，你的好意，我銘感五內……」
絢乃一臉打從心底覺得自己真沒出息的表情向千美繪道謝。
◆
「幸好自來水就算沒繳錢也不會立刻就停水~」
橙發白洋裝的少女邊說邊曬衣服。
她啪一聲甩開白襯衫，拉平皺紋。
春日映得棉布更加地雪白。
好個宜人的曬衣天。
春目井教會的食客——幫傭機器人˙佩姬總是這樣等待絢乃回家……不過今天的她看起來跟平常不大一樣。
「話說回來……島村一家的味道，實在教人掛心……」
她喃喃自語，表情若有所思。前天深夜來到春日井家的男子，以及昨天的母女——他們散發出相同氣味。這應該不是錯覺才對。
「雖然我不是很有把握。不過要是真的有關係的話……」
得有所行動才行。
「是啊……總之，至少先去拿回被偷走的東西吧。反正早就空空如也，不急就是了。」
她點了一下頭。
「先來洗衣服、洗衣服……」
佩姬慢條斯理地繼續做家事。
◆
愛智學院女子高級中學是新教女學院。愛智也就是希臘語的philosophia，換句話說就是『哲學』的同義語。要注意的是這個詞跟愛知縣雖像，不過一點關係也沒有。
總之，時間是午休……地點是愛智學院女子高級中學國中部二年二班教室。
吃飽飯的絢乃一如往常，正要趴在桌上睡午覺。這時，從白襯衫配吊帶裙的成群製服中，有兩個女孩像是算準時機似的跑了過來。
這也是一如往常的光景。
一個是曬成小麥肌的小不點，另一個是身高相近的白皙少女。小麥色少女一跳，小巧玲瓏的屁股坐上了絢乃的桌子。
「早~絢乃，怎麼啦？一副不高興的樣子。低血壓嗎？如果是的話，我還真想跟你交換耶~」
絢乃撐著臉頰，懶洋洋地瞥了一眼麵前的二人組，回答「沒什麼~」
「怎麼可能沒什麼呢，你說是吧，※那堤？」
（譯注：原文ラテ，也就是義式咖啡Latte。義大利文中的意思是牛奶。）
「呼嗯。」
身旁那位個頭同樣嬌小的少女聽到同伴在叫自己，出聲回應。本人似乎是想說「嗯」，但不知道是大舌頭還是怎樣，發音不如預期。
「絢乃啊，心情不好的時候，就會說『沒什麼』~」
正確答案。
絢乃心想一直悶在心裏也不是辦法，於是乖乖再複述一遍早上跟千美繪說過的話。
「沒什麼啦，老實說我覺得世人實在太小看貧窮了。」
她再次抱怨那對不繳營養午餐費卻花錢買DVD—BOX的母女。
「……你們評評理嘛，這算哪門子窮啊，我們家就連DVD放映機都沒有耶！」
「我記得春日井家的電視是十四吋？」
「你是說佩姬撿回來的那台吧？唔，幹嘛扯到我家去啊？重點是營養午餐費、營養午餐費！該繳的錢不繳還買什麼DVD，這些人太沒良知了。聽說最近有父母不繳錢還一副理直氣壯的樣子對吧？」
絢乃原封不動搬出早上聽千美繪說過的話，大為憤慨。
「是喔，這真是發人深省啊！不過在我聽來，絢乃隻是在鬧別扭而已！」
「呼嗯，我也這麼認為~喏，絢乃不是番長學生嗎~既然如此，隨便找幾個學生勒索一下，問題就解決啦~」
「喂，我可不想因此丟了朋友啊！」
「嗯。這才像話嘛，不然我找絢乃當朋友就沒意義了！要是所有的番長都像絢乃這樣就好了。」
小麥色少女˙禦浦知留久這麼說完後，哈哈大笑起來。
——所謂的番長是番長能力者的簡稱。他們不管是肉體還是能力都遠超出一般人之上，是擁有超絕能力的新人類——他們開始登場是在距今五年多前。
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