刑部正式將相府投毒一案上報到孟鶴堂麵前時，距離祭禮還剩下一天。
孟鶴堂著實嚇了一跳，尤其在聽見青果喪命之後，在禦書房裏發了好大一通火，命令刑部徹查此案，不惜代價，掘地三尺也要找出主謀者。
孟鶴堂眸光陰沉，特意追加一句，無論最後是何人涉案，通通殺無赦。
有了皇命在手，尚九熙大刀闊斧在皇城緝凶，禦膳房上至主事，下至內侍宮女，隻要是出事那天當值的，全部關入天牢審訊。
事態發展極為迅速，又出人意料，僅僅半天時間，由相府投毒一案燒起的火，很快從後宮燒到了前朝。尚九熙打著查案的名義，趁機翻出了不少貪汙舞弊案，涉事官員當場被奪職下獄。
無論是後宮還是前朝，一時間人人自危，生怕這把來勢洶洶、無轄製越燒越大的火，最終禍及自身。
蕭淑妃並不是第一次對周九良下手了，根本沒料到周九良這次會向刑部報案，原本準備好的應對之策全都無從下手。
事情已經明明白白擺在明麵上了，尚九熙無論查出什麼東西，蕭淑妃想遮都遮不住，而周九良身為被投毒者，身邊又死了人，皇威庇佑之下誰也動不得他，誰也沒有名義動他。
蕭淑妃意識到事態發展對自己極為不利，連忙寫下書信，邀同謀者秘密入宮商議。
就在密信被人送出皇宮時，孟鶴堂也悄悄從暗道出宮，直奔相府而去。
即使尚九熙再三保證周九良並無損傷，他也要親眼看看才能安心。
年結祭禮是國之大喜，關係到未來一年的運勢吉凶，為了避免衝撞喜氣，從太祖立國之初，便定下祭禮前後十日金陵禁止掛喪的規矩。
孟鶴堂特意從正門入府，意料中的無人攔阻。
相府雖未掛喪，可是府裏所有帶有豔麗之色的飾品已經全部撤換，一眼看去皆是陰沉壓抑的色調。
青果雖然與周九良無親無故，但也是他親手養大。當年兩人相處最融洽的時候，孟鶴堂總能看見周九良抱著這個孩子，和尋常百姓家一樣，用一些小玩意兒把孩子逗得咯咯直笑。
孟鶴堂暗生情愫，誤以為周九良已經成親生子，心裏憋了很長一口氣。某次和周九良對坐品茗時，假裝無意中問了一句，才知道這孩子隻是周九良收養的。
至於更加詳細的來曆，周九良始終不肯細說。
『等這孩子再長大一些，我會把我畢生所學都教給他。』
那時的周小先生倚欄賞荷，唇角掛著一抹疏朗笑意，眼眸狹長而明亮，悠悠掃過涼亭外捉螞蚱的孩子，最終落向對麵儒雅溫和的孟先生。
話語一頓，更多的是對未來滿滿的期盼。
『我要教他仁愛豁達，教他真誠守義，教他如何避過世上的泥潭虎穴，成為一個受人敬仰，一生坦蕩無愧的好兒郎。』
久遠前的對話又在耳邊響起，孟鶴堂沒來由哽了一下，心裏像是被狠狠割了一刀。
他頓了頓，終是伸手推開了緊閉的房門。
書房內並未點燈，沒有半點聲響，但孟鶴堂確信周九良就在這裏，他不可能待在其他地方，更不可能待在青果逝去的那間屋子。
因為他最清楚周九良，看似冷漠疏離，其實心裏怕極了離別。不曾拿起，也就不必放下，所以周九良一旦失去了什麼，必定會下意識選擇退避。
獨自躲在角落裏，不聽不看不追問，這就是周九良用來自保的方法。
轉過八扇屏風，果然看見周九良站在一片陰影裏，無聲無息，對身後傳來的任何響動都不聞不問。
孟鶴堂腳步一頓，走過去輕輕握住他的手。
“九良……”
周九良的手如白玉般冰涼，帶著薄薄一層冷汗，桌上放著清粥小菜，也是一口沒動。
孟鶴堂低低喚他一聲，之後不再言語。
周九良始終背對著他，一塊陰影落在他臉上，遮蔽了所有情緒波動，宛如一口古井，宛如大雪過後的荒原，他在孟鶴堂的提心吊膽中緘默許久，最終沉沉歎了口氣。
“陛下不該來。”
平靜輕緩的語調，孟鶴堂生生聽出了幾分冷漠疏離，心裏突然慌了，更加用力的握緊他的手。