“久聞淮州富碩，民風淳樸，既然路經此地，豈有不四處瞧瞧的道理？”
周九良語氣輕鬆，說的又是好聽的話，朱鶴鬆自然十分開心。
秦霄賢心思單純，沒有那麼多彎彎繞繞，特別誠懇的點頭稱是，而孟鶴堂則悄悄朝旁邊挪了挪，試圖減弱存在感。
“那麼瞧見之後，有何感想呢？”
朱鶴鬆笑著掃視一圈，視線在孟鶴堂身上停了一會兒，很快又重新轉向周九良。
周九良勾唇一笑，扭頭去看秦霄賢，秦霄賢立馬會意，大咧咧補上一句。
“果然名不虛傳，王爺當真治理有方。”
秦霄賢麵對他溫和的態度，平易近人的做派，不禁回想起百姓對朱鶴鬆賢德仁厚的評價，頓時對這位淮王又添上了不少好感。
“秦將軍謬讚了。”
朱鶴鬆頷首示意，看起來興致高漲，張了張嘴剛想往下聊，一名親衛突然走近，湊到他耳邊低語幾句。
朱鶴鬆略作沉思，眸中閃過一抹異色，但他很快恢複成和和氣氣的模樣，話語中帶著些許歉意。
“兩位難得路過淮州，本該由我帶著遊覽城中美景，盡一盡地主之誼，但是實在不巧，我還有要事在身，失禮了失禮了。”
他說得緩慢又真切，很難讓人怪罪於他，周九良一行人本就隻是四處閑逛，不想勞動他，順勢也就放他去了。
誰知朱鶴鬆走出去幾步，突然扭身湊近周九良，伸手就要拍他胳膊。一直處在防備狀態的孟鶴堂心頭一緊，下意識出手，牢牢握住朱鶴鬆的手腕。下手力度之大，直讓朱鶴鬆皺起眉。
“堂先生，快鬆手！”
眼看著朱鶴鬆的親衛已經準備拔刀，周九良率先喝止，死死盯著那雙麵具下的眼睛。
一時間，周遭所有視線都凝聚在孟鶴堂身上，有百姓察覺到了劍拔弩張的氣氛，紛紛朝遠處避讓。
朱鶴鬆麵色平和，卻有一絲凜利之意在眼中緩緩流動，他不說話，也不掙紮，隻是維持著被製住手腕的姿勢，靜靜等待孟鶴堂鬆手。
局麵竟然出現了僵持。
周九良皺起眉，見孟鶴堂遲遲不肯退讓，不禁沉下聲音再度勸告。
“不許無禮。”
孟鶴堂頓了頓，聽出了周九良語氣中滿滿的不悅，這才緩緩鬆開暗自施力的手。
朱鶴鬆揉了揉發疼的腕子，眼睛上下打量起這個戴著麵具的男人，一抹複雜笑意悄然而至，偏又像是毫不在意的打趣周九良。
“好，好。如此身手，不愧是相爺的好部下，今日算是領教了。”
朱鶴鬆刻意咬重了“部下”兩個字，如果細細琢磨，這話說的其實並不好聽。
朱鶴鬆雖然被放逐出京，大小也是個皇親國戚，如今朝中虎視眈眈，人言可畏，今日發生的事情若是被有心人傳出去，豈不是要背上一個居功自傲、冒犯皇家的罪名？
周九良明白這一點，說到底，明麵上還是孟鶴堂失禮在先，隻能低頭服軟。
“王爺勿怪，堂先生腦子不大好使，還認死理，今日冒犯王爺了，九良實感愧疚，在此代他向王爺謝罪。”
周九良拱手鞠身，朝朱鶴鬆鄭重行禮。
眾人麵麵相覷，誰都沒有先開口。孟鶴堂咬緊後槽牙，看著周九良為自己賠禮道歉、請求寬恕的模樣，心裏實在不是滋味。終究是他太衝動了，隻要細細回想經過，不難看出朱鶴鬆是故意試探他。
周丞相出了名的賞罰分明，雷厲風行，朝中有不少人評價他為冷血無情。不管是部下也好，同門也罷，隻要是犯了錯，無論大小，周九良絕不會庇護。該殺便殺，該貶就貶，在他這裏連一句好話都討不到。
朱鶴鬆看著周九良，忽然有了一刹那的恍惚。他原本是想故意找個由頭，好將這位神秘的堂先生從周九良身旁帶走，用以摸清南巡使團藏起來的那些秘密。
朱鶴鬆原本勝券在握，篤定了按照周九良以往做派，想要帶走他身邊的一個犯了錯的部下並不難，可惜，連他也沒想到，周九良竟會為了這個堂先生破例求情，甚至開口搶人。