孟鶴堂居高臨下的看著跪在地上的人，龍袍長長的後擺在身後鋪展開，隨著他走動，與地麵摩擦發出細微的窸窣聲。周九良始終低垂著頭，並未得見孟鶴堂的臉，似乎三年來的每一次見麵，他總是在刻意避免與孟鶴堂目光接觸，嚴防死守。
屬於孟鶴堂的灼灼目光落在身上，周九良忍耐著心頭翻湧起的不適感，殿內因此陷入了長久的沉默。
“……許久不曾聽你彈弦了。今日再聽，倒是一點沒變。”
孟鶴堂以一種懷念的語氣，說著這些無關緊要的東西，既沒有讓他平身，也沒有突然責難。周九良向來清楚孟鶴堂心思難測，可他畢竟也是聰慧之人，自信尚能拿捏一二。
“陛下謬讚，臣以為不入流的東西，終究難登大雅之堂。”
周九良淡淡一笑，弦外之音已然不言而喻。
孟鶴堂果然皺起眉，一把將周九良拉起來，認真且惱怒的盯著他的眼睛，同樣是一語雙關。
“在朕心裏，這便是天籟，以後不準再說這種話。”
“是。”
周九良愣了愣，眼簾低垂，迅速將臉上所有情緒收拾的幹幹淨淨。
看似溫馴，實則滿是疏遠與抗拒，孟鶴堂對他這種態度感到十分無奈，咬了咬後槽牙，最終還是鬆開了握住周九良胳膊的手。果不其然，周九良立刻後退幾步，重新與他拉開君臣之間應有的距離。
他們曾經不是這樣的。
孟鶴堂壓下心底的苦悶，伸手輕觸三弦弦身，明知沒可能，仍要多問一句。
“九良，再為朕彈一次弦吧。”
周九良眼睫微顫，繼而將唇角抿得更緊。他沉默著立在那裏，就像沉澱了無盡歲月的一口古井，不管外界如何風雨飄搖，也不會在他麵前激蕩起絲毫漣漪。
曾經的少年智者是何等意氣風發，不可一世，此刻卻像是丟失了所有光芒，鬱沉寡淡的讓人不敢相信。可是這樣的他，確實是南鶴位高權重的當朝宰輔。
周九良不說話，無聲表達著拒絕，隻等著孟鶴堂突如其來的懷舊之心退去，或者幹脆等孟鶴堂大發雷霆，再順勢向他請罪。一切都計劃好了，周九良是鐵了心不肯碰三弦。
孟鶴堂握著弦身的手指因為用力而發白，他將怒氣忍了又忍，最終華袖一甩，幾步邁到周九良麵前，氣勢淩人的盯著他。
“罷了，既然丞相大人不想彈，那朕也不勉強。”
孟鶴堂逼著周九良步步後退，直到背身抵在雕花木架上，再也無路可退。
“……陛下，這於禮不合。”
德雲山名列上九的智者，合該有另一番不同尋常的風采，蠻橫跋扈也好，溫柔體貼也罷，唯獨不該是現在這般死氣沉沉。孟鶴堂突然很想知道，若是真把眼前這人逼急了，撕下他不冷不熱、拒人千裏的麵具，究竟會看見一個怎樣的周九良？
“朕今日召你來，另有要事。”
孟鶴堂湊近他耳邊，刻意壓低了聲音之後，短短幾個字被念得輾轉反側。
近距離的接觸帶來了強烈不安，撩動著記憶在翻湧作祟，周九良一貫不喜與人接觸，尤其在那件事之後，如現在這般靠近已經在他忍耐的極限了。
“……陛下請講。”
周九良抿緊唇角，後背緊緊貼著木架，恨不得直接陷到裏麵去。抬眸望向孟鶴堂的刹那，看似無懈可擊的淡漠表象終於有了絲絲鬆動。
孟鶴堂總是自信的想著，周九良就像一隻努力藏起獠牙的猛獸，無論何時都會對自己保有一絲退讓。因此，他伸手捏住周九良的下巴，迫使他直麵自己的眼睛。
“你身為一國丞相，竟然屢次上書，請旨前往南境監軍。到底是什麼意思？”
下巴被牢牢捏住，周九良迅速調整呼吸，將眉目間一閃而過的惱怒掩蓋的毫無蹤跡。
“南境軍駐守的淮陽為朝廷西南門戶，微臣日前獲知消息稱淮陽兵馬異動。身為陛下的臣子，自當身先士卒，為君分憂，豈能貪享眼前富貴而無所作為。”