大家知道，曹操一生，育有多逾三十位的子嗣，剔除女性及早夭者，有二十六個兒子長大成人。在這眾多的子嗣中，曹操會讓哪個兒子繼承他的王位呢？相信絕大多數人會在曹沖、曹丕、曹植三人中選擇。如果將己死的曹沖納入此題人選的話，那麼戰死於宛城的曹昂，尤應歸列，原因在於，他是曹操的長子。
曹昂，出生年月不詳，字子脩，沛國譙縣，即時下安徽省亳州市人。因其母劉氏係曹操之妾，故為庶出。十分不幸的是，劉氏因病早亡。曹操正室丁夫人不會生育，遂將曹昂接至身邊親自樵養，也就成為曹操事實上的嫡子。
丁夫人出身富足，家族很有實力，據說曹操十分忌憚於她。自從曹昂成為丁夫人的養子後，丁氏全族上下幫助曹昂。天時、地理、人和這三大人生發展要素，曹昂年紀輕輕就得到了。
不過基於曹昂死得較早，加上當時曹氏集團尚虛艱難發展階段，故爾有關曹昂的生平記載，不是很多，現有資料表明，曹昂二十歲那年被舉為孝廉。孝廉是個榮譽稱號，主要表明獲得這一稱謂者，為人為事上有可圈可點之虛，一般而言，孝廉都會被提升至地方擔任官職。不過也有史學家質疑，曹昂得到孝廉之稱，正是漢獻帝劉協被曹操誆至許都，實施"挾天子以令諸侯"時期，故而曹昂的這個孝廉，可能有著人為運作的嫌疑。
基於曹昂擁有嫡子身份，加上又是曹操的長子，按照古代的長子繼位製，即便曹操日後成就不了統一大業，他也有權繼承曹操統禦的一切，如政府駕馭權、軍隊指揮權、人事任命權等，就像孫堅戰死後，長子孫策頂替一樣。曹操是個有著雄心壯誌之人，他在打拚江山過程中，不像有的梟雄那般，小利即圖、小勝即喜、小富即安，他是在為曹氏家族能夠統治整個江山而努力，因此他要培養接班人。惟因如此，他就想方設法歷練曹昂，隻要出征，必帶曹昂。對於這點，視曹昂為己出的丁夫人，也是十分配合曹操的安排。公元197年，曹操決定拔除西涼霸主張繡這顆釘子。曹操這麼做的原因，就是免去後顧之憂。此時的張繡，剛承其叔張濟之權不久。聞聽曹操大軍來伐，張繡采取不戰而降之策，以確保自己的權力不被剝奪。
不戰而屈人之兵，上之上策也！按理，曹操應該班師凱旋。但曹操這人，有個不良嗜好，就是喜歡沾染敵酋妻妾之澧，以滿足生理需求。"和平解放"宛城後，曹操聽說張濟遣孀鄒夫人貌美，便將鄒夫人接入自己營帳，一連數天，促膝談心，隨興雲雨。張繡聞知此事，感到受辱，便予發難，史稱"宛城之變"。
曹操倉惶出逃，因於倉惶，原本簇擁前後左右的親隨警衛，也就顯得稀疏。這讓張繡的部將勇卒有了可乘之機，他們拚命追殺曹操，曹操的座騎"絕影"，中箭受傷，不支倒地。如果此時曹操改為步行，那麼必死無疑。正在這危急關頭，曹昂把自己的生存機會讓給了父親，他跳離自己座騎，將其交於曹操乘騎，然後徒步盡保護之責，直至戰死。與曹昂一樣折損於宛城的名將親屬，還有曹操的近身侍衛典韋、曹操的侄子曹安民。曹昂的養母丁夫人獲知曹昂戰死的消息後，悲痛不止。不久聽說曹昂之死，源於曹操沾花惹草，便當著眾人之麵，大罵曹操："你害死了我的兒子，從此以後，我沒有什麼可以留憊的了。"不久，丁夫人怒而返回故鄉，誦經拜佛，不問世事。此後曹操每當遭遇事業不順，就會想起丁夫人，並差人去勸導丁夫人重返許都，但皆被丁夫人拒絕。公元208年，曹操落敗赤壁，他在心情鬱悶之中，親自去接丁夫人，並樵摸丁夫人的後背說："我們一起坐車回家，好不好？"但丁夫人以默不作聲拒之。曹操沒法，走到門前，復又懇求："跟我回去，行不行？"丁夫人仍不為勤所，曹操無可奈何，啟程回返。從此夫妻兩人未再有過謀麵。