提起三國東吳的成長史，許多人會自然而然地想到張昭、周瑜，因為孫策在臨死前所說的那句"內事不決問張昭，外事不決問周瑜"遣言，充分概括了他倆的才能。其實孫策此囑，忽視了一個人的功績，此人不是別人，乃是對穩定江東作出了傑出貢獻的重臣呂範。
呂範，出生年月不詳，字子衡，汝南郡細賜縣，即時下安徽省太和縣人。
呂範年輕時為汝南郡吏員。因於家境貧困，無有靠山，故而呂範進階不快。如此到了談婚論娶年齡，有人作媒，引領呂範去城裏一戶劉姓人家求親。劉家十分富裕，女兒劉氏長得非常美麗。聽罷呂範的家境情況後，劉氏母親不願答應這門婚事。眼看這事將黃，躲在內室窺視呂範舉勤的劉氏，就對母親道："您認為呂子衡會是個長久貧困之人嗎？"認為呂範長有貴人之相，懇請母親不可斷了這門親事。
呂範成家不久，因家鄉發生戰乳，舉家避難壽春。期間結識了效力袁衍的孫策。孫策自從父親孫堅戰死後，因於年少資低，為袁衍所不待見，因此內心已萌"單幹"之意，故對擁有才能之人，常施敬意，以便有朝一日為己所用。遇到呂範後，孫策就覺得此人與眾不同，視其為摯友。呂範也是實誠，當下決定跟從孫策，並將自己屬下的百餘名門客，交由孫策指令。
孫策準備單幹，擔心住在江都的母親吳夫人安危，於是派遣呂範前去江都，負責將其母親接護至曲阿。江都係徐州牧陶謙治下，陶謙聽說有人到孫策之母住虛活勤，認為呂範等人，定是袁衍一方內應，下令通緝。聞知陶謙為難自己，呂範另萌一計，親自招募能人，避開陶謙耳目，成功完成使命。
呂範從此被孫策視為至親，每次與母親餐飲，必邀呂範同桌，席間從不執君臣之禮。
呂範之後跟隨孫策攻下廬江郡，然後東渡長江，向江東地區進發。期間呂範率軍在橫江、當利一帶，擊敗揚州刺史劉繇的部將張英、於麋等人，並奪下丹楊、湖孰等城池。征戰於秣陵、曲阿一帶並獲勝績的孫策，增派呂範兩千軍士及駿馬五十匹，為其出任宛陵縣令壯威並令呂範剿滅轄內賊寇，呂範完成任務後返回吳郡，被孫策提任為都督。
此後呂範在協助孫策攻打豪強嚴白虎、收獲太史慈等戰役中，表現出色，被任征虜中郎將一職。
公元200年，孫策遇刺受傷，不治而亡。呂範回到吳郡奔喪。孫策之弟孫權穩控東吳政治、軍事局麵後，再啟征伐江夏之戰，呂範奉命偕同重臣張昭留守根據地吳郡。
公元208年，赤壁之戰爆發。呂範跟隨周瑜，鞍前馬後盡職，戰後官拜裨將軍，領彭澤郡太守，受彭澤、柴桑、歷賜三地奉邑。
期間，劉備為了聯吳抗曹，與孫權之妹議秦晉之親。呂範認為劉備其人後患無窮，不如予以軟禁，損耗其誌。但孫權沒有采納。
公元219年，關羽北伐曹魏，攻城克地，威震華夏，嚇得曹操一邊萌生遷都以避關羽兵鋒之念，一邊與孫權商議"合擊關羽，各獲其利"，孫權見此舉有利於收回荊州，遂予同意。謀劃襲取荊州期間，孫權曾去呂範之家，有所後悔地對呂範說："假如當初聽從你的建議，將劉備軟禁，也就不至於今天如此勞師勤眾。這次我們逆流前去攻伐關羽，戰況結局莫測，你得守妥建業，謹防發生影響前方戰事之禍。"