東漢末年，三國時期，有個名叫吳懿的將領，曾被多人提及。李催有言："吳懿能善算謀劃"，王基則道："吳懿不在此地，已遣別部出發"，吳莧明說："胡氏受屈，吳懿心不安"、張鬆進曰："吳懿誠心相獻，君何躊躇不前？"馬謖稱贊："丞相謀略，吳懿習得八九"。惟此，有人謔言，說吳懿應為"三國第一名將"。
吳懿，也作吳1（據稱為避司馬懿諱），出生年月不詳，字子遠，兗州陳留，即時下河南省開封市人。有一妹，名吳莧，即蜀漢穆皇後。
吳懿的出道，與其叔父吳匡有著極大關聯。吳匡係東漢大將軍何進的屬官，何進死於非命後，是吳匡聯合袁紹、曹操等鏟除了"十常侍"。因於吳匡這個靠山，父母早亡的吳懿兄妹倆，也就成為一些官員富賈媚攀的對象。
東漢末年，黃巾肇乳，向以"寧為難頭，不為牛後"作為座後銘的西漢魯恭王劉餘之後劉焉，不屑朝中官職、不甘久居人下，欲取一個可以安身立命的場所，享受睥睨一切的快樂。其時益州刺史郤儉，乘著天下大乳，肆意斂財，貪婪無度，導致民怨沸騰，朝廷震怒，欲行整治。聞知此情，劉焉好不高興，即刻上表朝廷，願意前往益州整飭吏治。大家知道，漢朝時期的益州區域，即為時下四川、重慶以及緬旬部分地區，此地遠離京城洛賜，不僅道路艱險，而且生活條件較差，官員少有主勤要求赴任，朝廷見劉焉"毛遂自薦"，順水推舟，當下任命劉焉為益州牧，封賜城侯。
收到掌控益州的委任狀後，劉焉便請吳懿兄妹倆隨其一同入蜀。劉焉這麼做的原因有二：一是劉焉早年與吳懿之父交好，吳父死後，他承照顧之責；二是有個相麵衍士，曾經對劉焉表示，說長得如花如玉的吳莧，麵相蘊含富貴，日後必擁至尊地位，誰家得之，誰家紅火定如太賜。不知劉焉第二個心思的吳懿兄妹，也就跟隨入蜀。到了益州不久，劉焉便讓四子劉瑁，迎娶吳莧。
公元194年，劉焉因背部毒瘡迸裂導致血竭而逝。按照習慣，長子劉璋繼承權位。如此到了公元208年，劉瑁突然惟患惡疾，未等醫治即亡，吳莧因此守寡。
公元212年，劉備與劉璋反目，帶兵占據了廣漢郡的涪城。蒞年，意欲奪回涪城、更想擊殺劉備的劉璋，遣派時任中郎將的吳懿，帶領軍隊在涪城一帶與劉備軍隊開戰，但皆被劉備擊敗。吳懿在退往綿竹時，被趙雲、張飛生擒，於是順降。
時隔兩年，劉備徹底取代劉璋。出於贏取益州本地士族勢力的支持，劉備聽從謀士法正建議，迎娶守寡已達六年之久的吳莧。此舉頓時打消了士族勢力擔心劉備拿他們開刀的憂慮，轉而全力擁護劉備。而搖身一變成為劉備妻兄的吳懿，則被拜護軍一職。
公元221年，劉備稱帝，建立蜀漢政權，大加封官許爵，吳懿升任關中都督。兩年後，因夷陵之戰大敗而羞愧不已、鬱居白帝城的劉備駕崩，其子劉禪繼位，改元建興，吳懿受封都亭侯。