易瑛略偏轉了臉，驚異地看一眼幹隆月下的側影：新剃的頭，腦後垂著粗長的辮子直到腰際，頎長的身子玉立在大柳樹下，微微翹起的下頜都看得清楚，像鑄在月輝淺光浮影中的一尊石像。一剎那間，她覺得這個中年人有一種難以名狀的氣度風韻，似乎莊重沉渾，又似乎威嚴難犯，憑著女人的直覺，這是那種最堅穩可靠又令人敬畏的男人。她低下了頭，沒吱聲。
「我說的不是嗎？」幹隆微笑著轉過臉，他的語氣已不再那樣濁重，變得十分柔和溫馨，「我和他都是康熙爺的孫子，自小到大形影不離，我知道他不愛錢，心地很仁厚，待漢人也很好的……」
易瑛有點受不了他凝注的目光，便側轉身望著腳下的流水，低聲說道：「你是金枝玉葉龍子凰孫，說這個話是情理當然。我的遭際和你天懸地隔，見到的，聽到的和你全然不同。」她笑了笑，抬起頭，指著對岸說道：「就像隔著一條河，那邊的人什麼心境什麼言語，我們怎麼知道呢？」
「你的遭際？很苦麼？」幹隆問道，「……要是不介意，能說給我聽聽麼？」
「不，我介意。」
「為什麼？我們不是朋友麼？你信不過？」
「不，不為什麼。有些朋友是隔岸而立，中間隔著一條過不去的河。就像這桃葉渡，真正懂事的人，是不在這裏修橋的。」易瑛的聲氣顯得有些悲涼，似乎在按捺著自己炙熱煩憂的煎慮，翕勤了一下嘴唇，咬著牙忍淚不語。
話題似乎枯竭了。兩個人在秦淮河畔對麵兀立，幹隆仰視，像在天上的繁星裏尋找什麼，易瑛卻在樵著被月色鍍了一層淡淡銀霜的柳條。天心的皓月，潺潺緩移的流水，遠地白蒼相間揚子江上的漁火，十裏秦淮軟紅柔歌，都一下子變得那麼遙遠，宇宙間隻剩下了他們兩個人，既有一份說不清楚的親近情愫，但又毫不含糊地心知對方乃是自己的死敵。
天空地闊的岑寂間，忽然傳來紀昀和唐荷的說話聲，中間還夾著馬二侉子嘻嘻哈哈的笑聲，漸漸走了近前。易瑛聽時，是唐荷和紀昀在爭論什麼，便問：「你們在那邊做麼子！說得好高興！」
「這位年老先生在那兒說笑話兒。」喬鬆說道，「他是河間人，考中進士，當時有個江南同年，一虛吃酒。說『江南才士利如錐，河北名流鈍如錘』，年先生說：『難道我這錘砸不斷你的錐？』那才子說『我的是神錐』，年先生說：『那好，我的就是神錘！』」馬二侉子笑道，「後來見河邊碗粗一株梅樹，我說這麼大的梅樹少見。老年說『梅花不好，不如他家鄉桃樹，當不得他神錘一擊』。他們又爭起來。這位小兄弟愛梅，說『隻宜遠望，舉目似燒村』，又舉陸放翁的詞兒。年先生代桃罵梅，說『恐怕百花相笑，甘受雪昏霜欺，怎如我年年得意，占斷踏青時』！」紀昀也笑說：「《詩經》裏說『桃之夭夭』，就沒講『梅之夭夭』嘛！」唐荷道：「歲寒三友鬆竹梅，沒聽說過鬆竹桃！」紀昀道：「我即興就能說個詞兒『竹君子，鬆大夫，梅花何獨無稱呼？為使主人解愁頤，家家梅香都是奴』！」一邊說，一邊用目光搜尋著端木良庸，卻不見影兒。
幾個人說得興頭，隻有幹隆還浸沉在方才的氣氛之中，一點也不想聽他們說笑，靜靜聽著，冷丁地冒出一句話：
「桃花、梅花，孰優孰劣，何須批評？音無哀樂，隨心而已——我和卞先生談議的是另一絕大題目。卞先生，你不就是『一枝花』——朝廷通緝的易瑛麼？」
這一語石破天驚，所有的人心頭都像炸了響雷被震得腦子轟鳴不已！喬鬆、唐荷摸腰間時，卻是寸鐵未攜；紀昀出了一身冷汗，張皇四顧，見端木不知什麼時候已閃身出來，移著步走向幹隆。他翕勤了一下嘴唇，竟不知說什麼好。馬二侉子驚得傻著眼，看看這個瞧瞧那個，懵怔得像個夢遊人。易瑛也是渾身一顫，驚得如焦雷轟頂，但她久經大變的人，倏然間已憬悟回神，咬著下唇一笑，說道：「隆爺真能開玩笑兒，像是平地一聲雷放了個炮仗！」
「我們主子就愛嚇唬人玩兒。」畢竟紀昀聰慧機警過人，此刻如若翻臉，易瑛逃逸已是小事，萬一勤起手傷了幹隆，甚或把幹隆劫持而去，自己立時就成千古罪人……顧不得細想，嘻地一笑說道：「上回去果親王府，說王爺和年羹堯案子有牽連，皇上要追究，嚇得王爺幾天躲家裏等人來抄家！卞先生真的是『一枝花』，也是要唬得花容失色，『桃之夭夭』的了，哈哈哈……」