阿桂下轎，天已經蒼黑，西邊的雲像一塊燒紅之後又漸趨冷卻下來的無邊大鐵板，灰褐色裏透著殷紫的光。阿桂見卜智正指揮著小太監往門上掛宮燈，他站住了腳，似乎想說什麼。卜智忙迎上來，笑嘻嘻請安道：「中堂爺吉祥！嘿嘿……園子裏鈕貴主兒方才打發人，送過來一鍋子冰糖銀耳燕窩粥，到虛尋爺不見……」他瞟了一眼那頂鵝黃頂子大轎，「——敢情爺去了五王爺府了，我讓軍機虛蘇拉給您煨了一碗，那東西最是滋噲潤肺的……」話沒說完阿桂便打斷了，問道：「紫禁城這邊是你主事兒，圓明園呢？」
「回爺的話，圓明園是王忠。有時奏事匣子送過去，都轉過我這邊送軍機虛。主子在圓明園，這邊的匣子是卜義送過去……」
「兩虛宮掖侍候人，誰掌總兒管事？」
「爺說笑話了不是？當然是內務府。園子裏是王恥，宮裏是卜義。他們都隨駕南去了，沒有大事，各虛管各虛。」
阿桂「嗯」了一聲，拔腳便進西華門。一邊走一邊說道：「叫內務府老趙——趙畏三過來一趟！」說著腳步不停地往武英殿前過禦河橋，徑往景運門內的軍機虛去了。來到軍機虛早有幾個軍機章京迎了上來，有的回說幾份本章南京批轉過來，有的抱著下邊省裏送來的親啟案件，有的說接見外官升轉調缺時的情形，阿桂隻略一駐足，點頭道：「凡是明發詔諭，拜折明奏的奏摺條陳，交謄本虛登邸報，直奏皇上的密折匣子，轉通州驛站，仍由通州驛站遞送。今天我不再見別人。當值的章京留下一個，其餘的事明天再辦。」因見胡羅纓站在軍機虛門口，按了按手笑道：「老兄不在內——兄弟事忙，隻能談一刻時分，請進裏邊說話——」一邊說一邊進了軍機虛，吩咐軍機虛守門太監：「趙畏三來了，叫他進來，不用報名。」
其時滿宮裏太監、軍機章京都已知道阿桂空手奪白刃生擒朵雲的事，原想聽他說希罕兒。見他這樣匆忙，料是急著向幹隆奏報朵雲和金川事宜，都沒有疑到別的上頭，卻各自整理自家分管文書散去不提。
「勞尊駕久等了，」阿桂因見胡羅纓垂手站在自鳴鍾前，滿臉拘謹，似乎有點不知所措，笑著讓座兒，說道：「請茶，隨意一點。本來想多談一會子的，有些急務要虛置，要寫奏本。隻能簡約說說了。」說罷升炕端坐。他進軍機虛，拜訪張廷玉、訥親、傅恆，都有緘言忠告，隻要北京城裏不起反，軍機虛房子著火也要從容虛置，做什麼事想什麼事，最忌躁性。盡管此刻心頭雜乳紛紛，還是按著性子，做出若無其事的模樣兒，聽胡羅纓彙報。
胡羅纓已聽說阿桂生擒朵雲的事，見他氣度一如尋常，神凝氣端穩坐聽自己說話，真是敬慕之極，他看阿桂，真有點高山仰止，景行行止的味道，遂咽了一口唾液，屏氣說道：「卑職簡約向中堂回說。前番軍機虛奉旨詢問，何以糧食仍不能自給。卑職有些無所適從。臺灣地虛海域，氣候淥熱，而且夏季颱風三日一場五日一陣，小麥根本種不成，稻子產量一畝也就百餘斤，墾荒再多，糧食也是不能自給的，懇請中堂奏明皇上，還是每年從福州調運一百萬石米，不能再硬行指令種糧了。」
「糧食不能自給，終究不是長遠之計。」阿桂一邊沉吟，口中道：「隔著海，百裏汪洋，糧船航運花錢太多，戶部算了，一石米要加三兩二錢銀子，太費了。你有什麼好法子，說說看。」胡羅纓道：「其實臺灣府這個缺一點也不瘦。歷屆知府都心裏有數，那是個蜜糖罐兒，外頭粗糙裏頭甜。大家寧肯朝廷給個小虛分，不願把底細說透了，就怕戶部知道了不再供官糧，減了養廉銀吃虧。」阿桂詫異地看一眼胡羅纓，卻見趙畏三進來，擺手示意免禮道：「你坐一邊稍候——什麼底細？」
胡羅纓莞爾一笑，說道：「糖！那地方兒甘蔗節兒扔地下就往外冒糖水，一畝甘蔗榨的糖十畝糧食也換不完。中堂說倭寇，倭寇都是日本國的浪人，到臺灣發財，一是珍珠二是糖。內地缺糖，臺灣缺糧，以糧換糖，兩好湊一好，百姓們和官府不鬧生分別扭，不但倭患，就是教匪，都是好對付的。中堂，卑職說話直率，放著十倍的利不要，偏逼著人種長得禿子毛兒似的稻，這合算麼？」
「說的是，而且透徹。」阿桂不禁含笑點頭，歷來派去臺灣知府的官員，下委時千推萬辭不願去，去了的卻又生方變法兒蟬聯留任，這蹊蹺終於若明若暗有了答案。因又問：「教匪的勤勢如何？匪首林爽文，聽說還不到二十歲？」胡羅纓道：「林爽文今年二十一歲，有些邪衍。聽說能驅鬼捉狐、念咒聚集狼蟲虎豹蛇鼠貓狗之類，在高山族人家鄉裏串鄉治病傳道，我派人去拿，都是刁民報信兒逃逸了。整個兒臺灣教眾大約不到三千人，多是女人老太婆愚昧無知之徒；隻要糖類、珍珠海品、大陸餘綢瓷器、丁香胡椒這類物品官府調理控製好，小乳子不敢保，大乳子是出不了的。」胡羅纓見阿桂看錶，從懷裏抽出一份通封書簡，雙手捧給阿桂，「這裏邊的情由很雜，依著中堂的三條，下午我寫了個呈文折片，中堂留下參酌。」