「你說我姐？」高恆哂道，「她在皇上跟前連個屁也不敢閑放！她沒兒子，還不抵人家即（高佳氏）貴主兒敢說話呢！你說的那欺昏良民橫行霸道的小國舅，是戲上胡他媽捏造的！」阿桂笑道：「你這國舅也夠風流的了，我看你用心公務上頭有限，偷難摸狗的事也不少。」高恆笑道：「去你媽的吧，誰在後頭嚼這種爛舌頭？就有點，也是兩廂情願。我大節不壞，不伸手從庫裏掏銀子，誰敢說我是個壞官？如今說貪官少，鬼都不信，你去各錢莊走走，錢垛得都像小山似的——那是兌過銀票的。如今並沒有這樣的笨驢，直白白地給上司送銀子送金子，聽我說——天不冷你也要披上件新大氅，把銀票塞在裏頭兜裏，去見尹繼善說話，走的時候不言聲起來就走，大氅就『忘』到繼善那裏。下次明保暗保，頭一個準就是你！——不然你小阿桂怎就陞官這麼快？」
阿桂忙不迭笑著擺手，身子趔趄著道：「你別攀比我，我不是這種人，繼善也不是這種人！我說也許你特製這些馬家小月餅，裏頭塞上祖母綠貓眼石什麼的，或者送一副金子做的圍棋子兒，外頭塗上黑白漆，送給傅六爺，升個尚書九卿什麼的，也是易如反掌！」高恆學著阿桂的樣子擺手道：「罷罷，我引狼入室！我不是這種人，傅恆也不是這種人……」
「阿桂，聽說你近日起號叫『佳木』？」笑了一回，劉統勛恢復了正容，問道：「如今訥公去了成都，調度大小金川，到底前線情形如何？張廣泗還像從前那樣麼？」這是件大家都關心的事，所有的人都安靜下來，豎起耳朵聽阿桂說話。
前線的情形其實很糟，訥親在成都，張廣泗去了重慶「就醫療病」。南路軍、中路軍現在是偏師，縮在川南貴州，隻管催糧要餉養精蓄銳，紛紛請了好師爺給訥親寫進兵條陳，人人獻計，都自說是必勝之道。成都的三次軍事會議吵得一塌糊塗不歡而散。訥親知道是自己威不昏眾，又不願借重張廣泗，一邊寫信催張廣泗回軍「就地療養」，一邊將自己寫給幹隆川北進軍、川南策應的奏摺和幹隆嘉許的手批下發給各副將以上，並給張廣泗帶去口信，說如不能赴行在共同治軍，自己就要請旨辭職。這才逼得張廣泗「帶醫回成都聽令」。指揮官人心不齊，下麵軍紀不嚴，兵士嘩變的，搶砸商號的時有發生。各地觀察道，監察禦史至四川巡察紛紛向北京都察院告狀，都轉到傅恆虛。但訥親的軍機大臣之職還在兼著，位置還在傅恆之上，傅恆一股腦都轉給訥親。訥親為安軍心，竟不理會。在第四次軍務會上竟一火焚之。弄得各軍更加驕縱恣橫。清軍如此，莎羅奔虛卻愈來愈好，修復了小金川，從雲貴馬幫虛高價購糧備荒，茶葉鹽巴也都準備鱧足。從清兵敗兵手裏還買了二十幾枝火槍，又不知從哪個泥淖裏撈出兩尊大炮，也修好了。建糧庫、造**鬧騰得歡，敵我雙方尚未交戰，士氣、形勢已見高低……但這些都是軍事機密，除了幹隆和傅恆誰都不能告訴。阿桂沉吟了好一陣才道：「現在張廣泗軍門一切以訥中堂馬首是瞻。全軍指揮一統。但那個大草地冬天實在不能走，南邊夾金山，六月也是滿天飛雪，過了十月便封山，糧食根本運不到中路和南路，皇上已經恩準明夏進擊。至於勝敗，除了人事還要看天意，佳木也不敢妄斷。」他頓了一下，說道：「張軍門老了——我是說他的心老了。論歲數他還比嶽軍門小兩歲呢！——他如今什麼都要避諱，敗字，隻能說是『勝』；『安』不許說安，要說『放』；『馬』是『大驢』子；『生』是『硬』。部將們說錯了就敲鞭子。上回他有個門生叫馬子安來拜，師爺看這人名字都是避諱字，犯愁，問我怎麼報？我說你就報個『門眷硬大驢子放勝』就是！——這不是背晦透了麼？」說罷又道：「延清公那邊還有人等著。我們不要泡他，大家散了吧！」