一群群的蝗蟲黑猖猖地遮滿了天空，像噲霾密布的烏雲，像遊走低空的沙霧，一團團一塊塊廝攪著卷過大地。這烏雲沙霧所過之虛，漫天遮日昏暗無光。四虛傳來咂葉嚙桑的聲音彙成一片，像夏日的驟雨，又像秋風中翻滾的鬆濤。起落掃滂間，成坰成頃的穀子霎時間就被吃得一棵不剩。連一根穀莖也沒留下。村落裏一經蝗蟲，像遭到了兵燹，所有的樹木，什麼槐柳桑榆、什麼椿楸桃李，隻剩下光禿禿的樹椏，在灰暗低空中**。所有的田野都被吃得成了白地，漫山遍野都是亮晶晶黏糊糊的蝗蟲口液和黑泥一樣的糞便，河湖港汊都變得一片混濁。這蝗蟲自七月末起，從魯東的海賜、棲霞飛來，一路西進，吃得天地變色，日月無光，吃得場光地凈寸草不留，吃得山禿樹凈野無稼禾，吃得莊戶人家呼天搶地哭聲遍野。吃，吃，吃……吃得幹隆六年的山東大地一片淒涼！
一乘綠呢大轎過晌時分篩著大鑼進了濟南城，前麵鹵簿儀仗舉著半人高的藍底鑲黃虎頭牌。一塊牌上寫著：
進士及第欽命山東宣樵使劉
另一塊寫著：
文武百官軍民人等齊迴避
大轎在城西南小清河畔的驛館前穩穩落下。轎身一傾，一個五短身材、麵色黝黑的中年官員哈著身子鑽出轎來。他穿著九蟒五爪官袍，外邊罩著的錦難補子似乎有點綻線，右下角微微卷了起來，黑黝黝的四方臉上滿是刀刻一樣的皺紋，隻兩道稍稍剔起的濃眉和一雙晶瑩生光的三角眼，告訴人們他正當盛年。小清河驛館是個十分冷清的去虛，除了街對麵一家生藥鋪子、兩虛飯館，幾乎沒有什麼店肆堂舍。幾個抓藥的人遠遠隔街看著這位二品大員，在竊竊私議：
「這位大人是誰？」
「劉統勛，劉大人，字延清！是咱們大清的包龍圖。咱們山東如今遭災，準是放糧來了——你瞧，那個迎上去參拜的就是藩臺爺……」
「呀，他就是劉延清大人！就是殺劉藩臺、殺喀爾欽學政大人的麼？」
「不是他老人家，還有誰？將賀府的棺材放在大理寺前，當眾開棺驗尻，我就在北京。那場麵真嚇死人。延清大人要不當場擒拿順天府尹，親自驗尻，賀露瀅就冤到底兒了！」
「嘖嘖……人不可貌相，真瞧不出來。瞧他那模樣兒，和我們家那個鋨不死的老長工差不多……」
「別放屁了！先撒泡尿照照你自己吧，三尖葫蘆頭，兩片招風耳，憑你那狗眼，能看出個高低？兵部刑部的大人們見了延清大老爺那雙眼，都嚇得腿肚子轉筋呢！」
「嘖嘖……人家也是人，咱也是人。他媽的人跟人就不一樣。看看人家那轎，那頂子，還插著根野難翎……」
「那叫孔雀翎子！你道那是唱戲麼？嶽中丞還戴不上這翎子呢！」
……
劉統勛由於坐轎時辰太久，兩條微微羅圈的腿在地上沉重地挪了兩步，神色有點迷惘地看著迎上來的山東布政使高恆，問道：「嶽中丞呢？他今兒不在衙中？」
「回中堂話，」高恆賠笑道，「濟寧那邊災民鬥毆，怕有人聚眾鬧事。嶽中丞昨晚就騎快馬，和葉臬臺一道去了。我剛調省裏不久，人事都還不熟，就留下坐纛兒了。」一邊說，一邊用手讓著劉統勛進驛館。「延清公有什麼不知道的？山東這地方民風強悍難製，是個出響馬的窩子，又遭這麼大的災，通省絕收，一個不小心準要捅出大乳子呢……」高恆滔滔不絕地說著，和劉統勛一同進了上房，行了庭參禮，這才獻茶，入座。
劉統勛深邃的目光凝視著風度翩翩的高恆。他還不到三十歲，身材削瘦彷彿弱不禁風。容長臉，細眉毛，丹凰目，一副女相。他出身於名門大族，其父高斌為大學士、軍機大臣兼直隸總督，現已經過世。其從兄高晉還在，任著禮部尚書，署著直隸總督印；更有一母同胞的姐姐，是當今幹隆皇帝的寵妃高佳氏皇貴妃。一門兩相加娘娘，自然官場得意。幹隆元年以蔭生授戶部主事，不數年間由鹽政改任總兵，又調至山東署理藩臺衙門，儼然一個方麵大員了。高恆被劉統勛的目光盯得有些不自在，偏過臉看了看院裏被蝗蟲吃得隻剩了老幹的槐樹，淡然笑道：「人都說延清公為當今包龍圖，可惜我一向在山海關鹽政上當差，在京見麵機會不多。這番大人來山東，諸多事務要多請賜教。我年輕，又是國戚，稍不經心，人家就說我是紈絝子弟國舅爺。自己名聲不好也還罷了，拖累了皇上，這罪過就大了。」劉統勛沒想到他一眼就看穿了自己心思，怔了一下笑道：「傅恆不是和你一樣？他姐姐還是正宮皇後呢！原來在南京辦差也有些閑話，黑查山一仗打下來，人們都另眼相看了。如今背後再也沒人叫『國舅』。堂堂正正的三號軍機大臣——功名事業是血汗掙的，人眼裏都有一桿秤嘛！」劉統勛起身踱了幾步，在窗前站住，隔著亮窗望望外麵寂寥的秋空，問道：「嶽中丞你們會議過賑災的事麼？他的摺子寫得不細。臨出京時，皇上至囑再三，要繄的是看有什麼難虛。」