眾人都聚精會神，或至少是裝著聚精會神地欣賞高雅的音樂時，俄羅斯的女沙皇陛下用手遮在嘴邊打了個哈欠。
她實在是對音樂絲毫不感興趣，一般隻把樂團的演奏當做宴飲和舞會的背景音。
就在這時,她最心腹的侍從在她耳邊耳語了幾句。
葉卡捷琳娜猛然抬起頭,順勢起身離開了大廳。
等她將心腹帶給她的材料翻看完的時候，樂章已經結束了，其他人也紛紛從大廳裏走了出來。
“葉卡捷琳娜陛下，有什麼我可以效勞的麼？”尼古拉的聲音從旁邊傳來。
葉卡捷琳娜麵無表情地端詳了他幾秒，而安塔妮亞也走到了他們旁邊：“這是怎麼了？”
女沙皇忽然微笑起來：“十多年前,我記得冬宮裏有個塞爾維亞的小男孩，是奧布雷諾維奇公爵的長子——後來我剛登上王位,他就死在了一場火災中。不,更準確地說是失蹤了。”
一時間，氣氛變得有幾分微妙——雖然另外兩個人都表情平靜，幾乎看不出什麼端倪。
葉卡捷琳娜並不在意，繼續說：“沒想到，我多年後竟然看到了和那個小男孩長得有幾分酷似的年輕人。更巧的是,我的人調查了一段時間後告訴我,這個年輕人雖然是幾年前突然出現在塞爾維亞,但似乎有人在巴黎見到過和他十分相像的煉金術師。”
“確實很巧。”尼古拉微笑著點點頭。
“你們猜怎麼樣？”葉卡捷琳娜笑著拿起伏特加,向麵前的兩人示意一下，“凡爾賽宮的女主人，竟然在那個小男孩失蹤的時候正好就在冬宮，而且之後很快就離開了聖彼得堡。”
安塔妮亞眨了眨眼。
“再後來，他們以常人無法想象的方式成為了君主。或許不是所有君主中最年輕的，但一定是最有有權力的君主中最年輕的。”
“或許太過年輕了……年輕到不能不讓人忌憚，特別是考慮到他們一旦聯手，會給我們帶來的威脅。”
她的聲音中透出一絲危險的意味，笑容也淡去了：“你們說，我能相信他們當初在冬宮完全隻是巧合，而沒有什麼陰謀麼？”
“當然能。”尼古拉毫不在意地笑道，“不然，我想您就不會說出來了。”
安塔妮亞想了想，“那兩個孩子當初在冬宮受到過您的照顧，他們不會忘記的。而且，現在我們終於擁有和平了——讓貿易和科學喘口氣吧。”
對於這塊土地來說，和平太值得珍惜了。
葉卡捷琳娜看了他們許久，終於再度笑起來，與他們碰了杯：“說的不錯。”
她特別地對安塔妮亞挑了挑眉：“祝你的加冕儀式一切順利。”
確實一切順利。
安塔妮亞像她的母親一樣在布雷斯堡加冕為匈牙利女王，在布拉格加冕為波希米亞女王，然後在維也納等到非常識時務的教皇庇護六世，加冕為神聖羅馬帝國女皇。
許多地方的教會在哀歎光輝的傳統遭到褻瀆，女人竟戴上了神聖羅馬帝國的皇冠——但敗落的傳統早已遠遠不是這一處。帝國合並的疆土之中，法蘭西已經是一個君主立憲國，人們正在整理出版《伏爾泰全集》，教會的力量早就在慢慢衰退，如今則已失去了最後的權柄。
在主教們哀歎正義與美德不再的時候，人們卻已沒有人想再聽他們無聊的廢話。此時，得益於各地建起的通訊基站，這片廣闊疆域的報業正在蓬勃發展，而人們的注意力則在一件聽起來相當有意思的事上——
巴黎科學院正在公開征求意見，確定一個能夠讓“所有國家永遠使用”的標準單位！
其中一個很受歡迎的方案，是以巴黎所在緯度——北緯45度處的秒擺的長度作為“一米”——秒擺就是擺動周期為一秒的擺錘。