明堂是儒教的宗教建築。古代文化的中心在宗教，而明堂則是以宗教為中心，集宗教、政事、教化為一體的所在，是古代最高統治者的“大本營”。無論哪種說法，明堂都是一個神聖的地方，一個神聖的建築。武則天很叛逆，她居然讓一個男寵去主管修建工程。
可武則天的優勢就在於善用人。不到1年時間，薛懷義就修建起一座嶄新宏偉的明堂，這座明堂高294尺，300見方，共分3層，下層模仿四時，中層模仿十二時辰；上層是園蓋，有9隻龍拱捧著，設有鐵製的鳳鳥，高有1丈，外表用黃金塗飾。是曆代明堂中最為壯觀的，號稱“萬象神宮”。允許百姓進入觀賞。接著，又在明堂的北麵造了一座天堂，更為雄偉，一共5層，到第三層就可以俯看明堂了，這個天堂專門用來供奉佛像，佛像超大，他的一根小指裏就能容納幾十個人。
武則天覺得很風光，在明堂祭拜，各種珍禽異獸、寶物排列在祭壇前，文物車騎眾多，氣派十足。在唐朝是史無前例的。
氣派歸氣派，可真是勞民傷財，天堂初建的時候，被風吹壞了，又再建造，每天要用上萬的工人，到長江山區去采辦木材。耗時幾年，費用上億。國庫幾乎都空了。薛懷義花錢如流水，頗有視錢財如糞土的架勢，武則天也不過問，由著他折騰。武則天為什麼要這麼不惜代價這麼幹呢？這裏麵有兩個情結。一是薛懷義是和尚，她有宗教情結；二是武則天想利用佛教來為自己服務的情結。
薛懷義在建築業方麵的成功，使他官拜正三品的左威衛大將軍、梁國公。既然是大將軍，勢必就要建立軍功。於是，武則天又給她的這個小情人派了一個差事——討伐突厥。薛懷義原本是個小商販，花錢搞建築尚可勝任，叫他帶兵去打仗，真有點兒讓人匪夷所思。武則天怎麼想的呢？原因隻有一個，這一年是永昌元年（公元689年），是武則天稱帝的前1年，她正忙著改朝換代，北部的突厥不開眼，時常來騷擾邊疆，這個非常時期，她對武將是不大信任的，再加上有心讓小情人立軍功，於是就派了薛懷義前去討伐。
平行道行軍大總管薛懷義，內瓤就是個賣藥的混混兒馮小寶。他哪兒會打仗呀，可他膽大，還真就帶兵去了。到前線一看，沒有突厥的一兵一卒。怎麼回事？這突厥是遊牧民族，有個特點，善於遊擊作戰，草上飛似的，來無影去無蹤。馮小寶像韋小寶一樣有狗屎運，他帶兵到的時候，突厥軍隊剛好不在，不知遊到什麼地方去了。於是，凱旋而歸。見到武則天，口氣那叫一個大。說那些突厥，聽到我名字就聞風喪膽，一下跑沒了影兒。武則天樂，好，有才，你太有才了。一高興，又給薛懷義升官，封他為二品輔國大將軍。
延載元年（公元694年）。突厥可汗骨篤祿死了，他的兒子尚小，於是他的弟弟默啜就自立可汗，帶兵入侵靈州。
武則天又派薛懷義前去征討，這次他的名號是代北道大總管。同年三月，又改任朔方道大總管。這次征討可比上一次的陣勢大多了。武則天安排長史李昭德，司馬蘇味作為薛懷義的參謀，同時詔令曹仁師、沙吒忠義等18位將軍一同出征。這一次，薛懷義的運氣更好，還未出發，突厥就退兵走了。世上沒這麼節約成本的仗，光準備一下就贏了。武則天問起原因，薛懷義還是老詞兒：那些突厥，聽到我名字就聞風喪膽，一下跑沒了影兒。就這樣，薛懷義屢立大功，官越做越大，地位越來越高，紅得發紫。
說起薛懷義的死，十分蹊蹺，也是一樁疑案。這得從他吃醋說起。有一個叫沈南醪的禦醫，常常給武則天看病，一來二去日子長了，武則天就喜歡上了沈禦醫。這讓薛懷義心裏很不是個滋味，你這個老太婆，我對你體貼又貼體，我修明堂，打突厥，陪上床，功勞一大把，你怎麼可以移情別戀呢？
薛懷義沒看清楚自己終究是個玩具型奴才，他對自個兒的定位太高太離譜。一腔酸溜溜的情緒無處宣泄，就跑去和那些流氓小和尚胡鬧，鬧來鬧去，鬧出一些事端。這引起了武則天的不滿，但仍念及舊情，有意袒護他。可這薛懷義毫不收斂，反而更猖狂，接下來，他又犯了一個不可饒恕的致命大錯。他完全沒搞明白武則天豢養男寵的本質，就連今天的一些男人們，也沒搞明白這個問題。
從本質上說，武則天豢養男寵是離經叛道和報複心理作祟。平心而論，這兩者都沒有什麼可指責的。離經叛道，不過是一種特立獨行的方式，報複心理也值得同情，當她稱帝以後，成為曆史上第一個女皇帝，她要享受男皇帝所擁有的一切權利，包括後宮待遇。她報複的不是某一個人，也不是她曾經被逼迫削發為尼的淒涼遭遇，而是整個男權社會。她是一個符號，一個象征，一個挑戰，一個打擊男權社會的永恒印記。從這個意義上講，武則天獨一無二。這是其一。