而喻：“買點吃的，還要賒賬。”
元笑心裏有些難受。
家裏原是不至於拮據至此的。會這樣辛苦，是因為家裏九成往上的開銷，都在元無憂的學堂上。
那確實是個很好的地方，城裏員外家的子弟都在那裏上課。元無憂也要讀書——這倒是理所當然的，他樂意得很——但還一定要讀最好的地方。那地方實在太貴，可他從不忍心拒絕妹妹，又想著能將她拱到高處也好，就咬牙做了三份工，硬生生湊齊了學費。
學費之外，他還從未短過元無憂的吃穿，把泥土屋裏的姑娘養得像是金屋裏的鳳凰，膚若凝脂，手如柔荑，是一點點活兒都沒做過，一點點苦都沒有吃過的。
每當看到元無憂出落得亭亭玉立，還識文斷字知書達理，元笑若是說不自豪，那一定是假的。
可這漂亮的金鳳凰，卻一點點也瞧不上養她長大的他。
他不是不知道。
他心裏難受，也曾試圖好言與她說過幾次。說哥哥很努力，說哥哥一心為她，最後垂著眼睫，讓她不要這樣對哥哥。
她不高興聽這些，每每還沒幾句話，就不耐煩地離開了。
哪能不難受呢？
他在心裏緩緩歎了口氣，將買來的肉燒了，還是全放到了元無憂的跟前。
自己另煮了穀糠，就鹹菜吃。
元無憂夾了塊肉，瞥了眼元笑正吃著的東西，隻覺得他沒用。
她才貌俱全，生來就該是龍是風，怎麼就落到了這個地方，攤上了這麼沒用的人。
似是察覺到了元無憂的視線，元笑抬起頭來，對她一笑。
他一笑，元無憂更是厭惡得胃裏都難受了。
真的……太醜了……
滿臉的疤，蓋著整個脖子和大半張臉，醜得讓人恨不能從未見過這張尊榮。
說來，他原本長得好像還算不錯。
小時候，有富家子弟欺辱他們來著。不懂事的富家小公子，拿著滾燙的熱水往她身上潑。他衝過來拉她，全都給她擋了。
後來，他被燙的地方起泡，脫皮，化膿，最終痊愈，就成了現在這幅樣子。
元無憂厭惡地移開視線。
真是無能。
醜陋而又無能，一無是處。哪裏配得上供養她。
好在，她很快就能自苦海掙脫了。
她在學堂裏，認得了城裏最高的門戶，最高門戶的嫡長子。
說來，原本，她是驕傲到認定這世上沒有什麼男人能配得上她的，認定她應當獨自一人站在頂端。
可是某一日，她的腦中忽然就出現了這樣的認知：齊家是這城裏，或者說，是這“世界”最高的門戶。而那戶的嫡長子，便是這“世界”上最好的男人。
如此一來，倒也勉強能配她了。
是以驕傲如她，倒也能接受齊家長子的求愛了。
總比和麵前無能而醜陋的人待在一起要好到了哪裏去。
元笑一麵嚼著穀糠，一麵盤算著，天熱了，該給無憂做身新衣裳了。
元無憂一麵咽著精肉，一麵計算著，何時能永遠離開此處，再不必見到麵前醜陋的人。
齊家是五日後前來提親的。
與其說是提親，不如說……
齊家的人來的那日，無憂還在上學。而元笑正頂著毒辣的太陽，身上一次壓三四個貨包，咬著牙往車上背。
讀書是奢侈的事。他並不識字，唯有做苦力換錢。
天氣太熱，他每日累得汗像水一樣淌，時不時還有些發昏。多半是累得太過了，還熱得中暑。
完了到晚上，他還要去做別的工。除了回家給無憂做飯，腳底都沾不上家裏的地。
齊家的人可能是在家沒找到他，就直接找到他上工的地方來了。