二十餘年前, 第一次鴉片戰爭之際, 英軍進入長江, 攻南京時便從燕子磯登陸, 修了大碼頭；此後這裏便能泊輪船。
冬季正值枯水，江灘上蘆葦參差, 背靠巨岩。岩壁上驚濤拍石, 灌出無數小洞。
滾滾江流，夕霞赤壁, 船上的三教九流們就著這“江寧四十八景”之“燕磯夕照”，各自吃飯過夜。
船工們悄悄關上各處通道門。
唐廷樞的艙內亮著燈。他在抓緊時間修改另外幾份價格聯盟合約；史密斯照例跟中國乘客鬧矛盾, 指示他的黑女奴“聖誕”教訓了三四個跟他搶長椅的；船副江高升大口吃著船工廚房裏送來的熱湯麵，覺得這麵條的味道和以往不太一樣，好像……更好吃了。
“新來的廚子有一手啊。”他想。
蘇敏官穿一身得體的赭色皮襖，送走最後一個來搜查的湘軍營官，不忘往對方手裏塞點銀元，塞條卷煙，指著那燕子磯岩壁，笑問：“排哥，這些洞裏可不會藏賊吧？”
那營官收起銀幣，摸著卷煙，甚喜。他們這些當小兵的，不像曾大帥那樣，坐在營裏還有歌舞節目解悶。無非是夜夜枕戈待旦，需要這東西提神。
“怎麼會。”營官笑答，“這些洞哪兒都不通的。頂多有漁民去避避雨。你放心啦。”
他摩挲著卷煙，忽然發現，煙紙上繪著幾點骰子花樣，乍一看像是從什麼博`彩字書上撕下來的。
然而在哥老會的成員眼裏，這些點數的排列方式，明明白白表示“拜碼頭”。
湘軍中哥老會成員眾多，跟兩廣天地會隻能算一丁點兒的沾親帶故。不過，都是出門在外討生活的，也沒有利益衝突，行個方便，惠而不費。
那哥老會營官點燃卷煙，幾口抽幹淨，踱著方步下了船，吩咐左右：“沒問題了。撤。”
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燕子磯岩壁上有一洞，和江水相通，古來是漁民的避難處。洞內有水道，曲曲折折，意外和蘆葦蕩中一道廢棄堤壩相接。由堤壩缺口處鳧水而行，進入一道前明時期的廢崗哨，再走一段新挖出的地道，就能直達太平軍的壕溝外圍。
這段路走起來很艱難，鳧水時至少要屏一分鍾的氣。能堅持下來的人少之又少。就算能僥幸走通，也隻能跳進滾滾長江，活路渺茫。
湘軍也就對此放任不管，往洞口填幾堆碎石完事。
畢竟，行軍打仗就像下圍棋一樣，總要留幾口“氣”。
偶爾，城內守軍沉不住氣，從那些薄弱的口子裏“突圍”而出。由於軍不成陣，每次都被湘軍像捏螞蟻一樣，利落地堵回去。
………………
咕咚，咕咚。此時，那些碎石被人靜悄悄搬開，推入長江。
岩洞下，幾艘小舢板被波濤帶動，劇烈搖晃。
洪春魁已經剃了個光頭，嘴裏咬著一把小刀，朝蘇敏官躬身拜揖。
“春魁去了。四更之前，帶人回來。”
蘇敏官淡淡道：“隻帶三十個。體重不到八十斤的算半人。多一斤重量，我叫人撤舢板。”
洪春魁再不言語，靈活攀上岩壁。
透亮的圓月逐走身邊的雲，把江麵上的燈火襯得微弱。湘軍的夜巡戰船，在九洑洲大營左近徘徊。
水月皓白，澄江如練，不舍晝夜地吞沒著渺茫的生死和亙古的時光。
普通乘客都在熟睡。林玉嬋縮在小小的艙室裏，鼻子貼著狹窄的舷窗玻璃，緊張地注視著江水流動。
蘇敏官不讓她出門，給她分派一個可有可無的任務：觀察南側有無可疑船隻通過。艙室牆角橫貫一道鐵管，必要時可以敲擊報警。