章玉臨犯宿疾，不能進食。已過了晌午，家仆們擺了一桌豐盛的佳肴，山珍海味應有盡有，隻是這些他都吃不得。施蘊見章玉臨不能進食，也是沒了胃口，又擔心他空腹喝藥愈加傷身，就吩咐了廚房熬小米粥。
章玉臨平日就不怎麼進食，見小米粥十分清淡，皺了皺眉頭沒有回絕。不多時，家仆們又將煎好的湯藥送了進來。濃烈的藥香聞著便讓人覺得口中發苦，施蘊看著他喝藥的樣子，怔怔地出神。
“阿蘊，為何這樣看著我？”他擱下藥碗，用娟帕拭了拭唇角，溫和地看著她。
“我在想大夫說的話，為何說你這病是自傷的。”她思來想去無果，又不敢問他，若他真是自傷的，未必肯告訴自己。
他伸出手撫弄著她垂落在側的長發，少女的馨香似能掩去口鼻間難忍的苦澀，良久，他才說：“身不由己罷了。”
施蘊安安靜靜地坐著，因為離得近，看得也仔細。她從未如此認真地看過他，頭一回發現他的眼睛竟是十分清澈幹淨，像是浸在山泉中的珠子，沾不得風塵。這樣一雙眼睛，無論是誰，隻要認真去瞧，大約都會沉淪。
“你這樣看著我，可是有什麼想問的？”
她笑著搖搖頭，臉上一紅，替他掖好毯子，說：“本是想問的，可現在又忘了。”
“傻姑娘……”他的嘴角浮起一絲笑意，也不揭穿她。
一時知州府裏就有人打發來問安的，天色已晚，施蘊想大概是父親叫自己回去了。於是看了一眼章玉臨，有些不舍。
他衝她點點頭，示意她家去。雖然她是男兒打扮，畢竟是個姑娘家，離家時間長了，難免擔心。柳瑞言又將她送到府門前，看著施蘊上了馬車，欲言又止。
施蘊挑起簾子，看著柳瑞言，說：“就煩柳大哥多照顧世子了，得了空，我再來看你們。”
“卑職自會盡心盡力，還望施姑娘放心。姑娘若是時常有空，可常來坐坐，姑娘是太後賜婚的世子嬪，不必理會那些繁文縟節。”
施蘊知道他不愛說話，總是沉默地跟在章玉臨身邊，頭一回聽他說那麼話，竟有些愣住，一時忍俊不禁，輕笑出聲，說：“我明白，柳侍衛是想我時常來陪世子說話是麼？”
柳瑞言沉默，大約是默許了施蘊的玩笑。
施蘊向他招招手，然後放下簾子，馬車穩穩地往知州府而去。
章玉臨看著榻前的熏燈，重重地咳了一聲，看到柳瑞言進來，支撐著坐起來，輕喘著問：“她回去了？”
“卑職送她到了府門前，見她家的仆從扶她上了車，往知州府去了。”柳瑞言沉默了一會兒，聞著屋內的淡淡的菡萏香，又說：“昨日收到戶部的密信，發去邊關的軍餉已湊足八成。”
他取過一卷書，皺眉看著說，說：“你替我辦一件事。”
“世子吩咐。”
他將手裏的書卷遞給柳瑞言，說“內閣首府夏老明年大約要歸隱，論資曆，首輔一職極有可能落到徐城身上。徐城愛財，不少人為加官進爵少不得要他疏通，就少不了賄賂。那些寒窗苦讀的書生自然是得不到徐城的眷顧，若是散出消息來，怕是有不少言官會上述彈劾。”
“世子，這樣做對我們有什麼好處？”他低頭看了一眼手裏的書卷，不像是書，倒像是賬本。
章玉臨勾起嘴角，看了他一眼：“不是還少四萬兩白銀嗎，槍打出頭鳥，柿子也是挑熟的捏。”
柳瑞言微微一愣，瞬間明白了：“卑職這就去辦。”
他輕咳一聲，複又躺下歇息。他從來不是什麼好人，這一點章玉臨從不否認。聖上委派這樣的差事給他，說到底就是為了讓他抄幾個官員的家而已。國庫能湊足十六萬兩白銀也著實不易，而各地每年上交的租稅遠遠不止於此，不過是落盡了私囊罷了。
懷德七年臘月二十，在諫言官及一眾進士是世子的聲討聲中，吏部尚書徐城因貪汙受賄證據確鑿，被革去官職，抄家問斬，抄檢所得收入國庫。原本徐城的兩個兒子也因問斬，但因其母乃當今聖上的姑表姊妹，因而豁免死罪，流放南疆；平步青雲數十載的徐府也瞬間大廈傾倒，從九重天墜入地下。
都察院下了狠心要整治這些貪官汙吏，朝中一時人人自危，唯恐波及自身。徐城的前車之鑒，叫朝中那些行賄之事收斂了許多。