東漢滅亡的原因，眾說紛紜：有帝王的昏庸（桓靈二帝早已是昏君的代名詞）、諸侯的強大（先不說曹cāo的挾天子以令諸侯，就算是如袁紹、孫權、劉備等，也早已不鳥獻帝這個朝廷）、天災[**]（東漢末年災難不斷，瘟疫盛行，到三國時期人口已不及漢朝鼎盛時期的十分之一），還有黃巾軍在旁邊踹了一腳，總之是幾乎所有倒黴的事全碰上了。然而，給了東漢原本就已脆弱不堪的朝廷致命一刀的，還是持續了幾十年的宦官與外戚之爭。
東漢末年，一共封了兩位大將軍，一是竇武，另一個就是何進。這兩個人有著很多的相似之處：都是外戚，竇武的大女兒是桓帝的皇後，而何進同父異母的妹妹是靈帝的皇後；都曾擁有無與倫比的權勢；都和宦官為敵，也都曾占據上風；最後都慘死與宦官的手中，沒有善終。
竇武字遊平，是扶風平陵人，年輕的時候以儒家學術和品行著稱，曾在大湖中教學，不過問政治，瀟灑飄逸，名揚關西。到了延熹八年（165年），他的大女兒被選為貴人，這才入仕被封為郎中，一年內被連續封為越騎校尉，槐裏侯，食邑五千戶，第二年又任為城門校尉，也算是平步青雲。在他任職期間，征召名士，清廉自律，不收受賄賂，妻子兒女的生活也隻是飽暖而已（可見當時堂堂五千戶的食邑也隻能支持一家人的溫飽）。當時羌族侵犯擾亂，又有天災，民眾忍饑挨餓，他就把皇上皇後的賞賜散發給太學的學生，更是在道路上用車拉著飯食，施舍給災民。
後來忠臣名士李膺等被宦官誣以結黨之罪下獄，又是竇武上書桓帝，痛斥宦官為“饕餮”，應把他們“以次貶黜，案罪糾罰”。桓帝雖未答應，卻還是把李膺等人放了出來，避免更多的人死於黨錮之禍。
待到桓帝駕崩，靈帝即位，竇武被加封為大將軍，掌握朝廷機要。這時他已有翦除宦官之意，太傅陳蕃也素有此心，兩人合謀，起用李膺、杜密等人，任以要職，共定計策。天下士人聞風振奮。而竇武的權勢也達到了頂峰。可惜當他向自己的女兒竇太後表達誅殺宦官的決心的時候，竇太後猶豫未決，導致時間拖延，機會喪失。
到了八月，太白星出現在西方，表示有jiān人在君主身邊，應加以戒備。竇武開始著手準備，先把心腹安排在京城要職，而後奏請抓捕宦官曹節等人。但就在這個看似快要大功告成的時候，命運的天平卻忽然倒向了宦官那邊。
那天晚上，竇武把準備好的拘捕宦官的奏章留在了宮中，回府休息。不幸的事情發生了，這份奏章卻先被宦官朱瑀看到，真不知道這麼重要的東西竇武為什麼沒帶在身邊。朱瑀看完奏章後破口大罵：“宦官中胡作非為的，自然應該誅殺。但我們這些人又有什麼罪，為什麼要趕盡殺絕？”而後連夜召集親信十七人，歃血為盟誅殺竇武。曹節聽到後，“驚起”，以迅雷不及掩耳盜鈴之勢劫持太後，恐嚇靈帝，關閉宮門，搶奪印璽，並命人持符節捉拿竇武。
竇武看到捉拿他的詔書，絲毫不理會，飛馬趕到步兵營，集結北軍五校兵士數千人，聲稱“宦官造反，盡力討伐他們的封侯重賞！”可這樣一搞，就鬧大了。在京城集結重兵，當時就把靈帝嚇得不輕。他當即派王甫、張奐等人率領虎賁、羽林等營軍士數千人出宮列隊，與竇武對陣。王甫看到自己部隊聲威大盛，於是派人對竇武的軍隊大叫：“竇武造反，你們都是禁軍，應當守衛皇宮，為什麼要跟著反賊呢？先降者有賞！”京城禁軍本來就有點害怕宦官，聽到這些話，就開始有人叛逃到王甫陣營。從清晨到早飯時，竇武身邊兵士已經所剩無幾。看到這種情況，竇武和他侄子竇紹想要逃走，卻被眾軍包圍。困頓之下，二人隻有自殺，他們的腦袋被割了下來掛在洛陽都亭，“宗親、賓客、姻屬，悉誅之。”一場轟轟烈烈的鬥爭就以宦官的勝利降下了帷幕。