劉備在接連吃了幾個虧之了後，老實了許多，安心發展自己的內政了。而曹操和宇文楓也樂得如此，免得再生事端。這樣一直過了一年多安穩的日子。
公元198年春，一件事情再次打破了整個中原的安寧。戰爭再次降臨。
自從曹操挾天子以令諸侯以來，朝廷內外，都是曹操做主，權傾朝野，無人敢言。昔日的長安盟約中，馬滕本就對曹操心懷不滿，現在又見他如此囂張，當即送書信給宇文楓，邀請他共同討伐曹操。
然而，這書信竟然在半途中讓曹操給截獲了，曹操大怒，一年多來的修養，已經有足夠的力量發動大規模的戰爭了。當即起兵，兵進西涼。
荀彧一聽曹操要攻打西涼，當下諫道：“丞相，西涼並不是我們最大的敵人，現在河北、徐州未定，尤其是河北袁紹，早對許都虎視眈眈，大患未除，我們實在是不宜對西涼動兵啊。”
“這個我知道，我並不是要攻打西涼，嗬嗬，這不過是個障眼法而已。我命一將打著我的旗號進軍渭水，而我卻帶主力部隊進軍官渡，北方一定，我後顧無憂也。至於徐州，現在劉備不會輕易有動作的。至於馬滕，依仗著自己白虎世家的力量，哼，遲早有一天……”曹操的雙眼閃過一道寒光。
“丞相英明！”
曹操當即命令李典、任峻等人打著自己的旗號帶領萬餘人馬駐守在潼關一線，自己則率領十萬大軍進軍官渡。
馬滕得知消息之後，由打聽到曹操的帥旗已經到了潼關，當即加緊征兵，準備迎戰。河北之雄袁紹這些年在平定了公孫瓚之後，一直忙於和北地的烏丸等少數民族戰鬥，幾年下來，在恩威並施的政策下，漸漸穩定了自己的後方。這次突然聽說有曹家的大隊軍馬進駐了官渡，這可不得了。馬上下令召集眾謀士，商議對策。
由於這些年來河北與關外大戰不斷，士兵嚴重減員，袁紹若要與曹操軍決戰，就必須在領地內大規模征兵。而眾人是戰是守，卻說法不同。謀士田豐說道：“戰火連年，軍民皆疲，我軍長期應付關外強敵，已是損失不少，如今再征兵出戰，隻恐民心不穩。不如在河內增益舟楫，繕置軍器，分遣精兵，屯紮各個要口。曹操不過十萬大軍，而四周大患不斷，必不能久戰。我軍則可安心發展，三五年之中，大事可定也。”
謀士審配反對道：“不。以明公之神武，撫河朔之強盛，興兵討曹賊，易如反掌，何必遷延日月？”
謀士沮授同意田豐的說法，說道：“製勝之策，不在強盛。曹操法令既行，士卒精練，比公孫瓚坐受困者不同，更不是關外野蠻民族可比。今興無名之兵，實在是沒有意義。而且官渡之中，並未發現曹操帥旗，其中是否有詐，我們還不得而知，此刻興兵，未免草率。”
謀士郭圖也不甘落後，亦說：“非也。兵向曹操，豈是無名？更何況是曹操先出兵，我們興兵保家，豈可怠慢。主公正當及時早定大業。借此良機，剿滅曹賊，上合天意，下合民情，何樂而不為？就算官渡中沒有曹操，我們就將他的部隊擊潰，不是的道理嗎？”四人爭論未定，袁紹躇躊不決。
忽許攸、荀諶自外而入。袁紹大喜，說道：“二人多有見識，且看如何主張。”二人施禮畢，袁紹問道：“二位，今曹操大軍進駐官渡，威脅河北，我軍是征兵還擊，還是扼守要道？是戰？是守？”二人齊聲應道：“明公以眾克寡，以強攻弱，保家為民，討漢賊以扶王室，起兵！”
袁紹終於決定了，說道：“二人所見，正合我心。”便商議興兵。令審配、逢紀為統軍，田豐、沮授、荀諶、許攸為謀士，顏良、文醜為將軍，在河北征兵，共起馬軍五萬，步兵十五萬，共精兵二十萬，糧草輜重無數，向官渡進發。
臨行前，田豐仍不死心，來見袁紹，說道：“主公，此次出征，勞民傷財，如今應靜守以待天時，不可妄興刀兵，否則恐有不利啊！”
逢紀說道：“主公興仁義保家之師，田豐何出此不祥之語！”
田豐不去理睬逢紀，苦諫不止。袁紹大怒，欲斬田豐。眾官苦苦哀求告免。袁紹命人將其囚禁，恨恨地說道：“等破了曹操，再治其罪！”
袁紹催軍進發，旌旗遍野，刀劍如林。行至陽武，下定寨柵。沮授說道：“我軍雖眾，但是臨時征召，不及訓練，勇猛不及曹軍；曹軍雖精，但是糧草不如我軍。彼軍無糧，利在急戰；我軍有糧，宜當緩守。若能曠以日月，則曹軍不戰自敗矣。”