陪著他走路的是陳妘，一般而言，婦女是不可以隨便出門露麵的，但是因為這是沈複關鍵的一次出行，為了勉勵他，陳妘微微紅著臉蛋，在江陰縣人第一次看到她的驚歎讚美之下，陪著沈複走過了一路。
“到了南京，一切照顧好自己，選一家好一點的旅店，吃住不在乎這幾個錢，叫鐵劍好好跟著你，莫在外惹是生非……”
聽著她的絮叨，沈複心中的感動油然而生，兩人大袖之下的兩隻手越握越緊，沈複輕輕地對她一笑，一切都在不言中，她明白，沈複此行，眼神裏有著和以往玩世不恭不同的堅定，有誌在必得的信心。那就好，心裏隻有願他一帆風順，高中榜首。
這邊夫妻二人恩愛綢繆，那邊周英、楊鶴二人比肩同行，互相談些製藝技巧及以前科場上的見聞軼事，周英家學深遠，楊鶴勤苦過人，此行同去也是抱著必中的信心，江陰地處南省，人物俊秀，每一次的鄉試、會試總會有一兩個拔尖的人物，既然這一行江陰一共有二三十位去鄉試，指不定其中的魁首就在他們三人之中！
家裏的長輩人物對這三人進行了一番訓勉之後，三人拱手作別，紛紛上了船。
櫓聲嘩嘩中，三人帶著滿船的物品、侍從，坐著一條中號航船，隨著長江之水的濤濤東流下，向著應天的方向而去。
因為靠的很近，順風而行，船速很快，二三個時辰之間，就到了應天府城，也就是所謂的南京，這南京城六朝古都、虎踞龍盤，端的是好風水、好位置。洪武爺定鼎此處，眼光獨到。然而自從燕王靖難之役遷都北京之後，南京的位置就下降了一截，但從名義上來說，明朝留都南京仍有著重要的地位，有專設南京六部，同時亦有重兵把守環伺四周。
沈複等三位下船登岸，隻見南國風光在南京被極好地印證了，遊人如織，摩肩繼踵，出城入城的人遠處看來多如牛毛，再看城牆高聳巍峨，堅固無比，護城河水深艱險，端的是一座萬世金湯的大氣派城池。
“太祖定都此處，果然不是沒有原因的啊！”擅長於考據的周英油然發出感慨。
沈複笑道：“確是如此，可惜靖難之後，南都廢棄，要不然我等都算京兆人士呢。”三人聽了會心一笑。
楊鶴家境貧寒，也不愛交際言談，唯獨對於沈複等人還能夠稍與交接，江陰人都稱楊鶴為楊悶頭，可見他的為人了。同時他也是個心性堅定，性格執著之人，因為和沈複很熟，所以有些話倒還願意和他講講。
和沈、周二人帶著書童、家仆等浩浩陣勢不同，他就帶了一個蒼頭老人，又聾又瞎，幾乎不堪使喚，還好沈複能夠發現，撥了一個小廝給他隨身長侍，才解決了他的窘狀。
這時聽二人議論應天，他點頭笑道：“二位兄台到了城內可要謹言慎行，這裏可不比江陰啊！”
沈複和周英心頭一凜，心知楊鶴多在外遊學，見識廣博，他這麼一說是很有道理的，亂世紛紜，因言獲罪的豈是少數？
三人收拾停當，領著從人，通過了城門口的盤查，就進了這麼一座六朝古都，找到了一家上等客棧打紮，同時又要打點上下，忙的上躥下跳，不可開交。
而三年一度的鄉試也就開始在即了。