時光如梭，不舍晝夜，轉眼間，在平淡又充實的日子裏，又是過了一年的歲月，回到了家鄉的沈複日日閉門謝客，苦讀經籍，鑽研製藝，期間隻和幾位同道好友偶有接觸，也都是以文會友，互相勉勵，尤其是對那浮躁好遊的何棣，沈複更是勸勉再三，使他終於稍能用事於舉業。二人同拜周順之門下，周順之教之勤勉，沈複自己也倍加用功，每次縣學月課都是第一。在同學之輩中被人目為最有可能中舉的人選之一。
一年之間，對於和劉氏的恩恩怨怨也已經稍微淡化，劉氏通過自己的運作和手段，終於保住了本應該還給沈氏的幾家商鋪，但懼於史可法等朝臣的壓力，他們也不敢繼續欺壓沈氏一家，基本上維持了一個相安無事的局麵。
至於老丈人陳氏年歲已高，基本和外麵謝絕了交通，隻是讓兒子陳鳳亭偶爾到沈複處盤桓一時，沈複的書童鐵劍每到此時都是雀躍不已，總能在陳氏的身上學到一招兩招，陳飆對此子也頗為喜歡，故而也是用心教導。
總的來說，沈複這一年過的很充實也很平靜，風雨過後是短暫的安寧和平靜，也許在這短暫的平靜和安寧後麵不知道是否孕育著更大的風浪。但是，至少現在自己能夠平心靜氣地讀書思考，學習八股文的寫作，而對於八股這樣固定格式的文體，沈複覺得其實也未必是那麼的難，古人更看重的是行文中流露出的文氣，從文中能看出一個人的思想和境界。
很快就是崇禎十二年了，這一年就是南省的鄉試之時，江陰縣滿城秀才加起來也不過二三十人，個個都是摩拳擦掌，為了這一次的鄉試能夠高中而苦讀終日，沈複自然也是不例外，和周英、楊鶴等人日夜對課用功，就為了能夠把握明末這最後一段安定的日子，能夠取得舉人身份，這樣對於自己日後的立足，都是必要的。
江陰隸屬於南直隸，在取得了秀才的身份後，沈複要參加鄉試也就是在應天府的貢院裏去考取舉人的身份，南直隸轄好幾個府州，人口繁多，應舉的秀才也是多的不可勝數，光號房就有兩萬多間，沈複在後世就曾經去南京遊玩過，這貢院當然也是去過，那麼大的規模親眼見過，自然深有體會。
沒想到人世變幻，現在竟然也輪到自己來參加這聲勢浩大的南省鄉試，想想也真是頗為讓人感慨。
鄉試又被稱為秋闈，是在每一年的秋日舉行，經過了半年的頭懸梁、錐刺股之後，翻閱了大量的墨卷程式之後，沈複對於八股文終於有所把握，雖然說離最高級別會試的要求可能還頗有欠缺，但是應付鄉試的要求，基本是還是可以肯定的。
在父母的督促下，妻子陳妘的紅袖添香夜讀書的溫馨下，在友朋互相勉勵之下，沈複終於下定了決心，在明朝最後的餘暉之下，取得舉人身份！
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長江北岸，江陰有直通南京的水道，岸邊的渡口，江風嗚嗚而起，岸邊站著數位寬袍大袖的行人，結伴而行的沈複、周英、楊鶴三人衣袂飄飄，身邊的下人、書童環侍四周，親友們走在他們的前頭等著他們上船目送他們遠去。至於何棣麼，他是連秀才也不是，隻能老老實實地參加本次的縣學考試了。
落木蕭蕭而下，氣氛一時有些傷感，金秋時節，萬物凋零，總使人悲喜陡生，感慨萬千。沈複走在通往渡口的泥濘小路上，鐵劍默默跟著後麵，沈正等一幹大人早在前麵集會暢談，等著這些子弟趕過去。