4．年號是封建皇帝紀年的名號，是一種吉祥興盛的象征，體現了在位帝王期盼江山永固、國泰民安和興旺發達的心願。年號是帝王活著的時候就有的，有的皇帝隻用一個年號（如明清時期），所以年號也有指稱皇帝的作用。年號起始於漢武帝時候，他把自己即位的這一年稱建元元年，自此開始到清宣統三年（1911年）兩千多年間，除了一些短命皇帝或在位時間很短的以外，每一個皇帝都有自己的年號。而且無論是統一政權，還是割據政權，無論是農民起義政權還是少數民族政權，一旦稱王稱帝，都要建立年號。有的皇帝一生中會用幾個年號，變換年號叫改元，漢武帝在位54年，改元10次，武則天在位21年，改元16次，晉惠帝在公元304年一年中用了四個年號。
年號一般是兩個字，也有少數三四個的，最長的年號有六個字，帝王在挑選年號的用字時隻會選用一些吉利字眼，因此曆史上出現了大量重複使用的年號。
古代文獻中對前代帝王多不稱姓名而稱廟號、諡號或年號，廟號、諡號連稱時，廟號在前，諡號在後，一同構成歿世帝王的全號。如漢武帝的全號是太宗孝武皇帝，隋文帝的全號是高祖文皇帝。習慣稱呼中，唐代以前對歿世的帝王簡稱諡號，不稱廟號，如漢武帝、晉武帝、隋煬帝等。唐代以後由於尊號的出現，尊號、諡號加在一起很長，不便稱呼，所以又改稱廟號，如唐太宗、宋太祖、元世祖等。到了明清兩代，因為每個皇帝隻有一個年號(明英宗除外)，所以明清兩代的皇帝習慣上常稱他們的年號。稱年號的皇帝生前也可以稱呼，故而康熙和乾隆皇帝在世時，稱他們為“康熙帝”、“乾隆爺”，那就不能說是錯誤的，但如稱他們為“聖祖”(康熙廟號)和“高宗”(乾隆廟號)，就要鬧笑話了，因為帝王的諡號、廟號等是在其死後才有的，所以“漢武帝、殷紂王”等稱謂在其生前也是不應該出現的。時下一些影視劇中臣子直呼其君王曰“文王、武帝”，甚至劇中人自稱“我北周、我南齊”、“我孝莊”等都是不正確的，敘事和旁白例外。
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