中國古代曆史上曾建立過許多朝代和政權，出現過540多位君主、帝王。各個朝代都有其國號，帝王生前有其尊號和年號，死後也有其諡號、廟號。
日常談及古代帝王時，如漢武帝、唐太宗、乾隆皇帝等，是稱其廟號、諡號還是年號呢？其實，這還是有一定規律的。稱漢武帝是稱其諡號，稱唐太宗是稱其廟號，稱乾隆皇帝則是稱其年號。這些稱號多見於史書。那麼，什麼是廟號、諡號、尊號和年號呢？
1.廟號是封建皇帝死後，在太廟立室奉祀時的名號。一般認為，廟號始於商代，漢代承襲了這一製度。劉知幾《史通／稱謂》：“古者天子廟號，祖有功有宗有德，始自三代，迄於兩漢。名實相允，今古共傳。”自漢代開始，開國皇帝一般廟號為“祖”，被稱為“太祖”或“高祖”，如漢高祖、唐高祖、宋太祖、明太祖；開國皇帝之後的嗣君一般稱為“宗”，如唐太宗、宋太宗、明神宗等。但也有例外，如明代朱棣取代建文帝做了明朝皇帝，他並非開國皇帝，卻廟號成祖；清入關後的第一任皇帝順治也非大清的開國皇帝，仍被尊為“世祖”，也有個別朝代前幾個皇帝皆稱祖，如清朝福臨（順治）稱世祖，玄燁（康熙）稱聖祖。但是在隋以前，並不是每一個皇帝都有廟號，因為按照典製，隻有文治武功和德行卓著者方可入廟奉祀。漢代對於追尊廟號一事是極為慎重的，因此不少皇帝都沒有廟號。但這一製度發展到南北朝時已不太嚴格了，從唐代開始，除了某些“亡國之君”以及短命皇帝之外，更是無帝不“宗”了。唐以後，每個皇帝才都有了廟號。
2．諡號是帝王、諸侯、大臣等具有一定地位的人死去之後，朝廷根據他們的生平事跡與品德修養，所給予的帶有褒貶性質的稱號。“溢者，行之跡也，號者，功之表也。”帝王將相之諡在西周時即已出現，秦始皇為突出帝王的尊嚴，不允許群臣和後人對自己有所評議和指摘，下令廢去對皇帝之諡。西漢呂後當權時加以恢複，一直沿用到清末。
諡號的選定要根據諡法，諡法規定了一些具有固定涵義的字，供確定諡號時選擇。表褒的稱號有文、景、武、明、穆等，如：晉文公、秦穆公、漢武帝；表貶的稱號有靈、厲、煬、哀等，如：周厲王、隋煬帝。還有表示同情的哀、湣、懷等。慈惠愛民曰文，克定禍亂曰武，這是美諡；殺戮無辜曰厲，去禮遠眾曰煬，這是惡諡。
3．尊號是為皇帝加的全由尊崇褒美之詞組成的特殊稱號。或生前所上，或死後追加。追加者亦可視為諡號。尊號一般認為產生於唐代。實際早在秦統一中國之初，李斯等人就曾為當時的秦王政上尊號曰“秦皇”。不過這時的尊號一詞的含義與唐代以後的不甚相同。尊號開始時，字數尚少，如唐高祖李淵的尊號為“神光大聖大光孝皇帝”。越到後來，尊號越長，如清乾隆皇帝全部稱號為“高宗法天隆運、至誠先覺、體元立極、敷文奮武、欽明孝慈、神聖純皇帝”，除了廟號“高宗”二字外，其尊號竟有二十餘字之多。