宋嬤嬤趕忙擦擦冷汗，俯身勸道：“太太，當務之急是咱們趕緊挽回老爺的心呐！”
鄭氏哭道：“他打我，不許我護著孩子，嬤嬤反叫我去俯就他？”
宋嬤嬤知道她這是犯了左性，但今次不比往日。往日老爺眼前隻有三爺一個兒子，自然是愛如眼珠子。
三爺再怎麼皮，太太護著，說兩句軟和話，老爺見了太太求情鳳姑娘哭，三爺年紀也不大，老爺又就這麼一個親兒子，自然不舍得下死手，也就過去了。
但這回是大爺二爺都從京裏來了，說話行事樣樣體麵，早起習武晚上念書，晨昏定省從來不錯時辰。
老爺看了大爺二爺這樣，又見三爺還是那樣，有了比較，太太再說三爺年紀小如何，在老爺那兒就不管事兒了。
佩二爺也隻比三爺大了一歲而已！
況因佑大爺佩二爺在老爺麵前添油加醋說了三爺許多不好，又暗著說了太太，老爺本就看太太有氣。今晨太太再護著三爺，可不是把老爺的引線給點著了？
三爺是沒挨成打，太太卻挨了一巴掌。
老爺打完甩手走了，留下這爛攤子，還得她勸解太太。
宋嬤嬤心裏歎聲氣，才要開口，門外傳來丫頭們的聲音：“雞蛋煮好了。”
拿雞蛋給鄭氏揉臉，宋嬤嬤看著鄭氏嫵媚眼角的細紋，再想想錦霞錦屏兩個小浪蹄子，越發覺得今兒太太必得先把老爺的心哄回來再說。
“太太十年都把老爺身邊兒把得死死的，可不能就輸在今兒一天呐。”宋嬤嬤斟酌著開口，“那幫小蹄子年紀越發大了，難保有哪個起了歪心，看老爺身邊沒人，勾著老爺……到那時，太太豈不悔呢？”
鄭氏咬牙：“他……她們敢！”
宋嬤嬤知道她鬆動了，便接著勸：“知人知麵不知心。如今老爺身邊是一個姬妾丫頭也沒有，我看她們早饞了。就是得了老爺的恩幸，太太有氣，也不好立時就攆出去，反叫人議論。不如就先和老爺服個軟兒。”
鄭氏鼻子眼兒裏出聲氣。宋嬤嬤又道：“太太，這世上都是夫為妻綱，老爺平日盡肯讓著太太的，太太就讓著老爺一回，也是夫妻應盡之理。就是太太不為自己想想，也得為爺和姑娘想想啊。”
“這話怎麼說！”鄭氏抓住宋嬤嬤衣袖。
宋嬤嬤放下雞蛋，拍拍鄭氏的手，看著她滿臉慈愛：“太太，說句僭越的話，我一直把太太當親閨女看，爺和姑娘就是我的親外孫外孫女。”
鄭氏抹淚道：“嬤嬤，我也把嬤嬤當做娘。”
宋嬤嬤眼中笑意更深，麵上卻做一副哀歎樣子：“咱們三爺自然是好的，可惜在老爺心裏不好。若這時有小蹄子勾著老爺成了姨娘，養下了庶子，那……”
未待宋嬤嬤說完，鄭氏已氣得眼中出火。宋嬤嬤忙道：“所以說，太太還是先給老爺服個軟兒，把這事揭過去，咱們再論往後。”
鄭氏咬牙思索半晌，終究點了頭，又拉著宋嬤嬤的手道：“今兒又多虧了嬤嬤！不然我還想不明白這裏頭的厲害。嬤嬤上次說在京裏打點花了私房銀子不是？我這就給嬤嬤補上。”
宋嬤嬤眉開眼笑，推辭幾句，又給鄭氏出主意，等會子選衣服首飾，打扮得可憐些，晚上等老爺來，說幾句軟和話，自然“床頭吵架床尾和”。
鄭氏麵上浮現紅暈，宋嬤嬤見了，又對她耳語道：“晚上見了老爺，太太就這樣兒，低頭拉著老爺的手撒嬌。太太這樣貌美，再借酒……老爺的心就是再硬，怕也軟了，定然把持不住。”
*
卻說那錦霞跑出院後，不敢回自家，也不敢回房，就獨個坐在偏僻樹下石墩子上抹淚，心中不知該怎樣是好。
她十一歲被選到還是二奶奶的太太院裏服侍，一開始是做粗使丫頭。後來兩房分家，二奶奶成了二太太，她跟著回南來，被提了二等。
自她十三歲之後，模樣一天天長開，旁人都誇她有幾分顏色。她攬鏡自照，也自覺得比別人好看幾分。
爹娘誇她必有大出息，那些小廝們見了她也轉不開眼，連老爺眼裏都帶了讚意。
就是老爺的這點讚賞，讓她成了太太的眼中釘。
太太生得豔麗，她自認比不過太太，太太為甚要因老爺幾個眼神，一兩句話就不待見她？
難道太太覺得老爺會看上她嗎？
一想到這個，錦霞就發現她的心直跳，麵上也發燒。
老爺……
可還沒等她想明白，她就被調出太太屋裏，在姑娘院子裏做些雜活，再見不著老爺。再往後，就是太太命她和姑娘一齊往京城去。姑娘留在京城，她被送了回來。
在船上，大老爺家的婆子們也誇她，看著她歎：“這麼個好模樣，怎麼沒被二老爺收用？要說二太太也管得太嚴了，哪家三十歲的老爺身邊沒幾個人呢。”
“收用”兩個字，聽得她手腳作軟。
“就是，我聽說二老爺也饞得很。三年前二太太借著守孝，把二老爺身邊那兩個人都打發了，二老爺那時候沒說甚，現在後悔得緊。那邊人和我說二老爺時常念著柳姨娘呐。哎，錦霞，你知道不知道？”
錦霞沒敢答這話。
那些婆子們還盯著她身上看：“嘖，這麼個好身段兒，可惜了了。”
在太太院裏，她再一次見到了老爺。
老爺還記得她，看著她笑，眼裏流露出一些讓她又害怕又期待的東西。.伍2⓪.С○м҈
太太打了她，也打了錦屏。
姑娘在京城，爺們來了金陵，太太一時沒調走她，她隻能好好服侍太太。
可太太還是厭煩她，她該怎麼辦……
忽地有人拍上她的肩膀，錦霞驚得一跳，回身一看，竟是大老爺那邊的胡婆子。
“哎呦，錦霞姑娘，誰給你這麼大委屈受了？看這小臉哭的。”胡婆子嘖嘖出聲。
錦霞忙拭淚，勉強笑道：“胡大娘這是要去哪兒？”
胡婆子拎起手上的東西給她看：“我們兩位爺有孝心，今兒逛街弄了些好酒，說要孝敬二老爺，這不，我正要送去。”
錦霞看看天色，才驚覺已是將近黃昏，她竟在這裏站了半日。
緩過神才覺得腿酸，錦霞險些兒沒站住，往旁邊一歪，胡婆子趕忙去扶，咂嘴歎道：“姑娘這個樣兒，叫我也不好撇下姑娘送東西去。不如姑娘跟我去歇歇罷。”
錦霞抿嘴道：“這怎麼好意思，大娘還有差事呢。”
胡婆子笑道：“我們兩位爺還在街上逛著呐，這是讓我家男人先送回來的。姑娘跟我回去一趟，喝杯水歇歇，我再去送也一樣。”
錦霞不再推辭，低著頭跟胡婆子走，手不住的攪著腰上絲絛。
胡婆子邊走邊讚歎：“姑娘生得可真好，這天兒涼了，都多添一層衣裳了，姑娘的腰還是這麼細。”
錦霞隻不做聲。
胡婆子又誇她頭發好，烏油油的怎麼養的，說要學了回去教自家女兒用。一時又誇她手嫩，一時又誇她皮子白，錦霞間或應上一兩聲，別的一句話也不說。
等到了胡婆子屋裏，她給錦霞倒杯水，又拿帕子給她身上撣撣土，笑道：“姑娘且先歇著，我辦了差事就來。”
錦霞忽地站起身，把胡婆子嚇了一跳。
她猶豫著開口，聲音細細：“大娘歇著，我替大娘送去。”
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