遠遠地，就見會館的門口兩隻紅燈籠在微風中飄搖。我們剛到會館門口，吳叔就喜滋滋地迎了出來賀喜道：“恭喜少爺，少爺高中會元了。”柳兒聽了也滿臉歡喜，隻有我和薛懷義兩人略呆了一會兒。我雖想到肯定上榜，但沒想到的是能得第一，此次會試文章策論我故意寫的四平八穩，怎會評到第一，我百思不得其解。薛懷義想是沒料到我果真能中，他見我臉上毫無表情，不滿道：“你怎麼這副樣子，要是我中了貢士，必在會館前放爆竹三日，以示喜慶。你怎地像我名落孫山一般耷拉個臉子？”
我苦笑道：“我並非不高興，隻是有些擔憂，我年紀隻十七，不過文章寫得還算過得去，除了讀書，各種經濟學問全都沒有，考中後難不成真擠到朝裏做官。如今朝政，派係糾結，錯綜複雜，你我這般的人，豈有能耐在那漩渦中沉浮，早晚身招不測之禍。”
薛懷義聽我說後，倒歡喜起來，他笑道：“你我相處甚歡，我正想與你說來著。既然你不願在朝中做官，不若與我回家鄉東都。”見我不解，他接著道：“東都也有國子監，你忘了，你即不願在朝政做官，便去那做個博士，豈不自在逍遙。國子監的博士原是些在官場鬱鬱不得誌之人，稍有出路的人都在官場鑽營，再不濟也呆在京師的國子監，誰也不願上那去，你若誠心向皇上請去，皇上也沒有不答應的道理。這事又趁了與你同榜的其他進士的意，少一個競爭官職之人，又趁了你自己的意，豈不皆大歡喜。你去國子監做博士，我再去那裏讀三年書，以便來年再考，我們便又可以朝夕相處，豈不快哉。”他越說越歡，說道高昂處，直要手舞足蹈。
我還未置可否，柳兒先就不悅道：“哪有那麼好，正經的官不做，你誆我家少爺去個窮酸的國子監是何居心？況你都二十有五了，再學下去不成個老生，趕緊回家當你的大夫去才是正經。”
薛懷義被搶白的臉紅一陣白一陣，我忙喝止了柳兒。薛懷義的提議倒真讓我動心，我原就不願做官，去做個教書的先生也不錯，更何況國子監還是全國藏書最豐富的地方。我沒有立即回應薛懷義，隻說會要考慮幾日，等殿試結果出來再說。
殿試那日，風和日暖，我又起了個大早，領了一包宮餅，跟著眾貢生在皇宮的文華殿丹樨下排隊等候，而文武百官則分立兩旁。
也不知道等了多久，日頭已經升到三杆，曬的我都有些昏沉時，突然管旋絲竹響起，皇帝升殿了。
片刻後，大學士從殿內黃案上捧出試題，授予禮部官員，再由禮部官員放到殿外的黃案上。文武百官及我們這些考生參讚禮拜後，禮部官員才開始散發題紙。
我等貢生逐個從禮部官員的手中跪接題紙，再回各自的座位答題。
殿試隻考策論，淩晨入場，日落交卷。殿試的題紙也極為考究，用宣紙裱成，每頁長四十公分，寬十二公分，有紅線直格，每行規定寫二十四字，要求每個字都要書寫工整。