天佑二年九月，燕軍頂著巨大的風險，發揮內線作戰優勢，從高平戰場抽調主力北上，發起北線戰役。此役集結滄州軍、魏州軍、營州軍、趙州軍及懷約聯軍五大主力，並以六十個補充營為輔助，總兵力共計九萬餘人，全數秘密投入襄垣戰場。
其中，野戰步卒四萬三千人，騎兵一萬七千餘騎。連同本來就布置在襄垣的趙在禮所部騎兵，整個燕軍的所有成建製騎兵全部集中於此，一舉超過了兩萬騎！這是近百年來大唐所能集結起來的最大規模騎兵集團，也是整個河北的全部機動力量。
九萬燕軍將襄垣戰場分割成南北兩個交戰區域，其中滄州軍、魏州軍、營州軍、趙州軍、懷約聯軍馬廂並配以二十個補充營組成南集團，以近七萬人的優勢兵力布設伏擊圈，將周德威率領的兩萬餘人包圍在襄垣以北五裏外；懷約聯軍步廂及配屬的四十個補充營組成兩萬六千兵力的北集團，在南溝河通道南端建立攔截陣地，阻擋李嗣昭、李嗣源所部對周德威的馳援。
周德威在包圍圈中堅守一日一夜後，經過這一天一夜的交手，他已經深刻意識到，在燕軍的攻勢下，自己能夠堅守的時間恐怕不會太久。麾下三王聯軍的士卒都是老河東軍出身，和梁王的宣武軍打過無數硬仗，一個對一個廝殺，周德威自信絕不比對麵的燕軍差，甚至一個對兩個都毫無問題，可大軍交戰，誰給你機會一對一？
周德威之前就見識了燕軍的組織能力，數千名燕軍逃兵在自己兩萬多精銳的包圍中愣是堅持了十多裏地，那個時候他就已經對這支軍隊感佩不已了。但這一天一夜堂堂正正的交手中，他才意識到什麼是燕軍的真正主力。
弩車密集發射、大箭精確覆蓋，還沒衝到人家麵前，士卒就倒下了三成。好不容易衝上去白兵交鋒了，人家前幾排站的全是鐵甲重兵，戰陣極其緊湊，組織極其嚴密，那一排排如林般的鐵槍層次鮮明、錯落有致，殺人效率極高。
最令周德威膽寒的是，燕軍戰陣配合非常嫻熟，自己麾下士卒賣了老命衝過去，經常被人家小範圍內的變陣簡簡單單合圍，霎時間就死傷慘重，甚至全軍覆沒。
就那麼一天一夜之間，周德威就損失了兩千餘人，尤其是正麵和自己硬撼的燕軍，超過六成的損失都是他們下的手！這支燕軍旗號為滄州軍，周德威聽說過他們，主將叫鍾韶，據說個子矮小，但卻是個吃人血的狠手，大大小小指揮過數十仗，從河北一直打到關外、渤海、新羅，又從遼東打回來，折騰到了淄青，沒想到居然在這裏碰上了。這個矮子指揮的滄州軍是河北一等一的頭號主力，前身是燕王李誠中起家的老底子平州軍前營，契丹人、渤海人、新羅人都被這支軍隊征服過，後來還幹淨利落的擊敗了魏博牙兵，聽說在淄青戰場上，梁王大將朱友寧也在這支滄州軍手下吃過鱉。
其他兩個方向的燕軍也不弱，營州軍和魏州軍，營州軍就不用說了，頂著燕王當年功成名就的老番號，魏州軍也不簡單，據說吸納了很多當年那支魏博牙兵的殘餘，戰力也相當彪悍。
唯一沒有接仗的就是東麵，那裏是燕軍給自己留下的出路，可這條路同樣不好走，懷約聯軍的馬隊就一直釘在那裏。
這一天一夜之後，周德威已經深刻意識到，不能這麼打下去了，這麼打下去，等於將黑鴉軍騎兵和其他步卒綁在了一處，完全發揮不了自己騎兵機動的能力。隻有改變打法，將黑鴉軍騎兵帶出來，跳出這個固定的戰場，伺機尋找戰機才能改變眼前被動的處境。
周德威以心腹統帥步卒，吩咐步卒就在此地堅守，他親率黑鴉軍精騎為主力的五千騎兵開始向東麵衝鋒，準備先突出來再說。
當周德威的騎兵開始向東麵突擊的時候，不少步卒軍官帶領麾下士卒準備跟隨周德威衝出去，但他們怎麼可能跟得上騎兵的腳步？轉眼間便被趕到的燕軍趕回了包圍圈中，這一刻，整個包圍圈才算真正合龍。
周德威不忍回首，狠下心來催促騎兵不停向前，他也確實沒有辦法解救包圍圈中的部下，先不說以騎兵衝擊戒備森嚴的重步兵大陣是否可行，單是半裏外虎視眈眈的燕軍騎兵就讓他打消了這個念頭。
燕軍騎兵放開了黑鴉軍騎兵突圍的道路，但並不代表著周德威突圍成功，實際上他離安全還有很長一段路要走。黑鴉軍騎兵的兩個側翼，各有數千燕軍騎兵正在伴隨著他們前進的方向一同奔行，隨時做好了攻擊的準備。